Seroprevalencia de SARS-CoV-2 en comunidades rurales de Burkina Faso (África Occidental) evaluada mediante mosquitos con sangre

Por qué los mosquitos pueden informarnos sobre infecciones pasadas de COVID

En muchas zonas de la África rural, la población vive lejos de clínicas y centros de pruebas, lo que dificulta saber cuán extendido ha estado el COVID-19. Científicos que trabajan en Burkina Faso recurrieron a un ayudante inesperado: mosquitos que recientemente habían picado a personas. Al analizar la sangre dentro de estos insectos, exploraron si una simple captura de mosquitos podía ofrecer una ventana hacia infecciones pasadas por coronavirus en aldeas remotas.

Siguiendo la pista de una pandemia oculta

Las cifras oficiales de COVID-19 en Burkina Faso, como en muchos países africanos, proceden sobre todo de hospitales y aeropuertos urbanos. Sin embargo, más de la mitad de la población vive en zonas rurales donde faltan médicos, laboratorios y pruebas. Estudios previos en el país mostraron que muchas más personas tenían anticuerpos frente a SARS-CoV-2 de lo que sugerían los informes de casos, especialmente en las grandes ciudades. Lo que seguía siendo en gran medida desconocido era cuánto había circulado el virus en comunidades más pequeñas, donde la enfermedad pudo propagarse en silencio con pocos registros.

Usar mosquitos de aldea como pequeños recolectores de sangre

Para abordar este problema, los investigadores se apoyaron en un concepto llamado xenosurveillance, que emplea insectos hematófagos como sustitutos del muestreo humano directo. Entre octubre y noviembre de 2021 visitaron once aldeas situadas a unos 50 kilómetros de las dos ciudades más grandes de Burkina Faso, Bobo-Dioulasso y Ouagadougou. Muy temprano cada mañana, tras obtener el permiso de los jefes de hogar, recogieron mosquitos vivos que descansaban dentro de los dormitorios y conservaron únicamente aquellos con el abdomen visiblemente hinchado, indicador de una comida de sangre reciente. Cada mosquito se almacenó con cuidado para que los anticuerpos humanos en su intestino permanecieran intactos para las pruebas.

Cómo se analizó la sangre de los mosquitos

De regreso en el laboratorio, los científicos disecaron los abdomenes de mosquitos individuales y mezclaron la sangre con una solución salina sencilla. Luego emplearon pruebas estándar de anticuerpos, similares a las usadas en sangre humana, para buscar proteínas inmunitarias que reconocen la proteína spike del coronavirus y su región de unión al receptor. Solo se contaron como positivas las muestras de mosquitos que reaccionaron en ambas pruebas por encima de los puntos de corte definidos. Este enfoque cuidadoso significó que cada insecto positivo servía como evidencia de que al menos una persona a la que había picado anteriormente había estado infectada por SARS-CoV-2.

Lo que los mosquitos revelaron sobre la exposición en las aldeas

En total, se analizaron 690 mosquitos con sangre procedentes de 299 hogares. Se identificaron cuatro especies, principalmente Anopheles gambiae y Anopheles funestus, bien conocidas como vectores de la malaria, junto con menores cantidades de Culex quinquefasciatus y Anopheles rufipes. Aproximadamente uno de cada tres mosquitos llevaba anticuerpos humanos detectables frente al coronavirus, con una seroprevalencia global del 31 por ciento. Las aldeas cercanas a Bobo-Dioulasso mostraron una seroprevalencia basada en mosquitos más alta que las cercanas a Ouagadougou, reflejando patrones previamente informados en estudios directos con humanos. A escala de aldea, algunas comunidades tuvieron casi la mitad de los mosquitos analizados positivos, mientras que en una aldea ninguno resultó positivo. Cuando se agruparon los resultados por hogar, la proporción de casas con al menos un mosquito positivo fue aún mayor, ya que capturar más insectos por vivienda aumentó la probabilidad de encontrar evidencia de infección previa.

Diferentes especies de mosquitos, diferentes pistas

El equipo también comparó qué tan bien distintas especies de mosquitos captaban señales de anticuerpos humanos. Culex quinquefasciatus, una especie que a menudo se alimenta de personas y descansa en interiores, presentó la mayor fracción de comidas sanguíneas positivas, mientras que Anopheles rufipes registró la fracción más baja. Las dos especies comunes de Anopheles se situaron entre ambos extremos. Estos contrastes sugieren que la ecología y los hábitos de alimentación de los mosquitos determinan la utilidad de cada especie para este tipo de vigilancia. Aunque los anticuerpos en el intestino de un mosquito permanecen detectables solo alrededor de un día, la recogida temprana por la mañana probablemente coincidió con picaduras nocturnas recientes, lo que ayudó a preservar la señal.

Qué implica esto para la vigilancia de la salud rural

El estudio demuestra que analizar la sangre de mosquitos alimentados de forma natural puede revelar dónde ha circulado el coronavirus, incluso en lugares con escasas pruebas formales. Como el método evita tomar sangre directamente de las personas, puede ser más barato, menos invasivo y más fácil de organizar que grandes encuestas serológicas, especialmente en regiones remotas. Aunque los resultados no permiten calcular tasas exactas de infección, proporcionan una estimación mínima útil y ponen de relieve las diferencias entre comunidades. En el futuro, combinar el análisis de sangre de mosquitos con herramientas que identifiquen qué hospedadores fueron picados podría ayudar a rastrear la exposición humana y animal a una variedad de patógenos, ofreciendo una forma práctica de vigilar enfermedades nuevas y conocidas en los límites del sistema de salud.

Cita: de Souza, R.M., Bilgo, E., Gnambani, E.J. et al. Seroprevalence of SARS-CoV-2 in rural communities of Burkina faso (West Africa) assessed through blood-fed mosquitoes. Sci Rep 16, 15816 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46133-5

Palabras clave: SARS-CoV-2, vigilancia del COVID-19, Burkina Faso rural, muestreo de mosquitos, xenosurveillance