Verso la complessità della comunicazione del riso nei grandi antropomorfi: repliche facciali esatte nei volti del riso di oranghi e scimpanzé

Perché il riso delle scimmie ci riguarda

Quando ridiamo con qualcuno, spesso finiamo per assumere lo stesso tipo di sorriso o smorfia dell’altro, quasi senza pensarci. Questo sottile “copiare” i volti ci aiuta a sentirci più vicini e a comprendere meglio gli altri. Questo studio indaga se i nostri cugini grandi antropomorfi—oranghi e scimpanzé—fanno qualcosa di simile quando giocano e ridono insieme. Osservando come i loro “volti del riso” si diffondono da un individuo all’altro, i ricercatori esplorano se la comunicazione emotiva complessa fosse già presente milioni di anni prima dell’evoluzione umana.

Due tipi di volti giocosi

Durante il gioco brusco, i grandi antropomorfi mostrano spesso un’espressione a bocca aperta strettamente correlata al sorriso e alla risata umani. Gli autori si sono concentrati su due versioni semplici di questa espressione: una in cui sono visibili solo i denti inferiori e un’altra in cui emergono anche i denti superiori. Ricerche precedenti suggerivano che queste due varianti tendono a comparire in contesti diversi—i volti con denti superiori sono più comuni nei giochi ruvidi o rischiosi, mentre quelli senza denti superiori sono tipici di interazioni più gentili. La domanda centrale era se le scimmie corrispondessero non solo al fatto che il compagno stesse ridendo, ma anche a quale versione del volto del riso stesse mostrando.

Osservare la diffusione del riso durante il gioco

Il team ha studiato 96 oranghi e scimpanzé che vivevano in gruppi sociali in un centro di riabilitazione e un orfanotrofio per fauna selvatica. Hanno filmato centinaia di bout di gioco, quindi hanno codificato con cura ciò che ciascun animale stava facendo, se il gioco era gentile o ruvido, chi mostrava quale volto del riso e come l’altro reagiva nei successivi tre secondi. Questa finestra temporale è abbastanza breve da catturare risposte rapide e automatiche ma anche sufficientemente lunga da includere reazioni leggermente più lente e deliberate. Confrontando scene in cui un compagno mostrava un volto del riso con scene simili in cui non lo faceva, i ricercatori hanno potuto separare il vero “copiare” facciale dalla mera coincidenza.

Repliche esatte dei sorrisi più sicuri

Sia gli oranghi sia gli scimpanzé avevano maggior probabilità di esibire un volto del riso a bocca aperta quando il loro compagno lo aveva appena fatto, confermando che la risata è contagiosa tra i grandi antropomorfi. Più sorprendentemente, quando un compagno mostrava la variante senza denti superiori, entrambe le specie tendevano a rispondere con quella stessa variante dall’aspetto più “sicuro” piuttosto che passare a quella con i denti superiori esposti. Questo schema appariva nonostante molte reazioni avvenissero nell’arco di circa un secondo, suggerendo un processo in gran parte automatico. Al contrario, quando i compagni mostravano i denti superiori, l’animale che rispondeva non mostrava una forte preferenza a corrispondere quella variante più intensa. Negli scimpanzé, i volti con i denti superiori visibili erano particolarmente legati al gioco ruvido, suggerendo che copiare questo segnale più tagliente potrebbe a volte essere meno vantaggioso.

Gioco, legami e sincronizzazione

Negli oranghi, gli individui più propensi a corrispondere la variante del volto del riso del partner tendevano anche a partecipare a bout di gioco più lunghi. Questo legame suggerisce che un abbinamento facciale raffinato può aiutare a mantenere il gioco, offrendo maggiori opportunità per esercitare abilità sociali, regolare le emozioni e costruire legami. Gli scimpanzé mostravano un chiaro abbinamento dei volti più sicuri, senza denti superiori, sia durante il gioco ruvido sia durante quello gentile, sottolineando quanto questo segnale più sottile possa essere importante in gruppi ampi e complessi. Lo studio collega inoltre questi risultati a lavori precedenti su gorilla e umani, costruendo un quadro in cui piccoli dettagli di bocca e denti plasmano il modo in cui i messaggi emotivi vengono inviati e ricevuti in molte specie di primati.

Cosa ci dice sul nostro passato condiviso

I risultati suggeriscono che la nostra abitudine di copiare i sorrisi e le risate altrui in modi precisi non è apparsa improvvisamente negli umani, ma ha radici evolutive profonde nei grandi antropomorfi. Corrispondere le varianti del volto del riso meno rischiose, senza denti superiori esposti, può aiutare le scimmie a restare sintonizzate emotivamente e a prevedere meglio le mosse reciproche, proprio come i sorrisi umani guidano le nostre interazioni quotidiane. Ciò implica che gli antenati di umani e grandi antropomorfi utilizzavano già volti del riso sfumati come strumenti sociali flessibili 10–16 milioni di anni fa, e che la risata e il sorriso umani si sono poi sviluppati ancor più elaborati su questa antica base.

Citazione: Austry, D.A., Bard, K., Gibson, V. et al. Towards the complexity of laugh communication in great apes: exact facial replications in laugh faces of orangutans and chimpanzees. Sci Rep 16, 11758 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43992-w

Parole chiave: risata dei grandi antropomorfi, mimetismo facciale, oranghi, scimpanzé, gioco sociale