Zur Komplexität der Lachkommunikation bei Menschenaffen: exakte Gesichtsreplikationen in Lachgesichtern von Orang-Utans und Schimpansen

Warum uns das Lachen der Menschenaffen interessiert

Wenn wir mit jemandem lachen, übernehmen wir oft ganz unbewusst dieselbe Art von Lächeln oder Grinsen wie die andere Person. Diese subtile „Kopie“ von Gesichtern fördert Nähe und hilft uns, einander besser zu verstehen. Die vorliegende Studie fragt, ob unsere menschenaffenähnlichen Verwandten — Orang-Utans und Schimpansen — Ähnliches tun, wenn sie miteinander spielen und lachen. Indem die Forschenden beobachten, wie sich ihre „Lachgesichter" von einem Individuum zum nächsten ausbreiten, untersuchen sie, wie komplexe emotionale Kommunikation bereits Millionen Jahre vor der Entwicklung des Menschen existiert haben könnte.

Zwei Arten spielerischer Gesichter

Während wildem, rüpeligem Spiel zeigen Menschenaffen häufig einen offenen Mund, der dem menschlichen Lächeln und Lachen nahekommt. Die Autorinnen und Autoren konzentrierten sich auf zwei einfache Varianten dieses Gesichtsausdrucks: eine, bei der nur die unteren Zähne sichtbar sind, und eine andere, bei der auch die oberen Zähne zu sehen sind. Frühere Arbeiten legten nahe, dass diese beiden Varianten in unterschiedlichen Situationen auftreten — Gesichter mit sichtbaren oberen Zähnen kommen eher in rauem oder riskanterem Spiel vor, während Varianten ohne obere Zähne typischer für sanftere Interaktionen sind. Die zentrale Frage war, ob die Affen nicht nur wahrnehmen, dass ihr Spielpartner lacht, sondern auch exakt welche Variante des Lachgesichts gezeigt wird.

Beobachtung, wie Lachen sich durchs Spiel verbreitet

Das Team untersuchte 96 Orang-Utans und Schimpansen, die in sozialen Gruppen in einem Rehabilitationszentrum und einem Waisenhaus für Wildtiere lebten. Sie filmten Hunderte von Spielszenen und kodierten dann sorgfältig, was jedes Tier tat, ob das Spiel sanft oder rau war, wer welches Lachgesicht zeigte und wie der andere in den folgenden drei Sekunden reagierte. Dieses Zeitfenster ist kurz genug, um schnelle, automatische Reaktionen zu erfassen, aber auch lang genug, um leicht langsamere, bewusstere Reaktionen einzuschließen. Durch den Vergleich von Szenen, in denen ein Spielpartner ein Lachgesicht zeigte, mit ähnlichen Szenen ohne dieses Signal, konnten die Forschenden echtes Gesichtsnachahmen von bloßen Zufällen trennen.

Exakte Kopien der ungefährlicheren Lächeln

Sowohl Orang-Utans als auch Schimpansen zeigten eine erhöhte Wahrscheinlichkeit, selbst ein offenes Lachgesicht zu zeigen, wenn ihr Spielpartner dies gerade getan hatte, was bestätigt, dass Lachen bei Menschenaffen ansteckend ist. Noch auffälliger war, dass beide Arten dazu neigten, auf die Variante ohne obere Zähne mit genau derselben, sicherer wirkenden Variante zu antworten, anstatt zur Variante mit sichtbaren oberen Zähnen zu wechseln. Dieses Muster zeigte sich, obwohl viele Reaktionen bereits innerhalb etwa einer Sekunde auftraten, was auf einen weitgehend automatischen Prozess hindeutet. Im Gegensatz dazu favorisierte der reagierende Affe nicht stark das exakte Matching, wenn Spielpartner die oberen Zähne offenbarten. Bei Schimpansen waren die Gesichter mit sichtbaren oberen Zähnen besonders mit rauem Spiel verbunden, was darauf hindeutet, dass das Kopieren dieses schärferen Signals manchmal weniger vorteilhaft sein könnte.

Spiel, Bindung und Synchronität

Bei Orang-Utans spielten Individuen, die wahrscheinlicher die Lachgesichtsvariante ihres Partners nachahmten, oftmals längere Spielsitzungen. Dieser Zusammenhang legt nahe, dass fein abgestimmtes Gesichtsmatching helfen kann, das Spiel am Laufen zu halten, wodurch mehr Gelegenheiten entstehen, soziale Fähigkeiten zu üben, Emotionen zu regulieren und Bindungen aufzubauen. Schimpansen zeigten während sowohl rauen als auch sanften Spiels eine deutliche Angleichung an die sicherere, ohne obere Zähne gezeigte Variante, was unterstreicht, wie wichtig dieses subtilere Signal in großen, komplexen Gruppen sein kann. Die Studie verbindet diese Ergebnisse zudem mit früheren Arbeiten zu Gorillas und Menschen und zeichnet ein Bild, in dem kleine Details von Mund und Zähnen beeinflussen, wie emotionale Botschaften über viele Primatenarten hinweg gesendet und empfangen werden.

Was das über unsere gemeinsame Vergangenheit aussagt

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass unsere Neigung, die Lächeln und das Lachen anderer präzise zu kopieren, nicht plötzlich beim Menschen auftauchte, sondern tiefe evolutionäre Wurzeln bei den Menschenaffen hat. Das Angleichen an die weniger riskante, ohne obere Zähne gezeigte Lachvariante kann den Affen helfen, emotional aufeinander eingestimmt zu bleiben und die nächsten Handlungen des Gegenübers besser vorherzusagen — ähnlich wie menschliche Lächeln unseren Alltag leiten. Das legt nahe, dass die Vorfahren von Menschen und Menschenaffen bereits vor 10–16 Millionen Jahren nuancierte Lachgesichter als flexible soziale Werkzeuge nutzten und dass menschliches Lachen und Lächeln später auf diesem alten Fundament noch weiter ausdifferenziert wurden.

Zitation: Austry, D.A., Bard, K., Gibson, V. et al. Towards the complexity of laugh communication in great apes: exact facial replications in laugh faces of orangutans and chimpanzees. Sci Rep 16, 11758 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43992-w

Schlüsselwörter: Lachen von Menschenaffen, Gesichtsnachahmung, Orang-Utans, Schimpansen, soziales Spiel