Hacia la complejidad de la comunicación de la risa en grandes simios: réplicas faciales exactas en caras de risa de orangutanes y chimpancés

Por qué nos importa la risa de los simios

Cuando reímos con alguien, a menudo terminamos adoptando la misma sonrisa o gesto que esa persona, casi sin pensar. Esta sutil “imitación” de las caras nos ayuda a sentirnos más próximos y a entendernos mejor. Este estudio pregunta si nuestros parientes grandes simios —orangutanes y chimpancés— hacen algo similar cuando juegan y ríen juntos. Observando cómo sus “caras de risa” se extienden de un individuo a otro, los investigadores exploran hasta qué punto la comunicación emocional compleja ya existía millones de años antes de que evolucionara el ser humano.

Dos tipos de caras lúdicas

Durante el juego brusco, los grandes simios a menudo muestran una expresión de boca abierta estrechamente relacionada con la sonrisa y la risa humanas. Los autores se centraron en dos versiones sencillas de esta cara: una en la que solo se ven los dientes inferiores y otra en la que también se muestran los dientes superiores. Trabajos previos sugerían que estas dos versiones tienden a aparecer en situaciones distintas: las caras con dientes superiores son más comunes en juegos más bruscos o arriesgados, mientras que las que no muestran los dientes superiores son típicas de interacciones más suaves. La pregunta central aquí era si los simios no solo coinciden en que su compañero está riendo, sino en qué variante de la cara de risa muestran.

Observando cómo la risa se propaga durante el juego

El equipo estudió a 96 orangutanes y chimpancés que vivían en grupos sociales en un centro de rehabilitación y un orfanato de fauna silvestre. Filmaron cientos de episodios de juego y luego codificaron cuidadosamente lo que hacía cada animal, si el juego era suave o brusco, quién mostraba qué cara de risa y cómo reaccionaba el otro en los siguientes tres segundos. Esta ventana temporal es lo bastante corta para capturar respuestas rápidas y automáticas, pero también lo bastante larga para incluir reacciones algo más lentas y deliberadas. Al comparar escenas en las que un compañero mostró una cara de risa con escenas similares en las que no lo hizo, los investigadores pudieron separar el verdadero “copiado” facial de la mera coincidencia.

Copias exactas de sonrisas más seguras

Tanto orangutanes como chimpancés tenían más probabilidades de mostrar una cara de risa de boca abierta cuando su compañero acababa de hacerlo, lo que confirma que la risa es contagiosa entre los grandes simios. Más llamativo aún, cuando un compañero mostraba la variante sin dientes superiores, ambas especies tendían a responder con esa misma versión de aspecto más seguro en lugar de pasar a la que mostraba los dientes superiores. Este patrón apareció aunque muchas reacciones ocurrieran en aproximadamente un segundo, lo que apunta a un proceso en gran parte automático. En contraste, cuando los compañeros exponían los dientes superiores, el simio que respondía no mostraba una preferencia fuerte por coincidir con esa variante más intensa. En chimpancés, las caras con los dientes superiores visibles se asociaron especialmente al juego brusco, lo que sugiere que imitar esa señal más aguda podría a veces ser menos ventajoso.

Juego, vínculo y sincronía

En orangutanes, los individuos que eran más propensos a coincidir con la variante de la cara de risa de su compañero también tendían a participar en episodios de juego más largos. Este vínculo sugiere que el ajuste fino del mimetismo facial puede ayudar a mantener el juego, ofreciendo más oportunidades para practicar habilidades sociales, regular las emociones y fortalecer los lazos. Los chimpancés mostraron una coincidencia clara de las caras más seguras, sin dientes superiores, tanto durante el juego brusco como el suave, subrayando la importancia de esta señal más sutil en grupos grandes y complejos. El estudio también conecta estos hallazgos con trabajos previos sobre gorilas y humanos, construyendo una imagen en la que pequeños detalles de la boca y los dientes moldean cómo se envían y reciben mensajes emocionales en muchas especies de primates.

Lo que esto dice sobre nuestro pasado compartido

Los resultados sugieren que nuestro hábito de copiar con precisión las sonrisas y risas de los demás no apareció de repente en los humanos, sino que tiene profundas raíces evolutivas en los grandes simios. Coincidir con las caras de risa menos arriesgadas, sin dientes superiores a la vista, puede ayudar a los simios a mantenerse en sintonía emocional y a predecir mejor los movimientos del otro, de modo similar a como las sonrisas humanas guían nuestras interacciones cotidianas. Esto implica que los antepasados de humanos y grandes simios ya usaban caras de risa matizadas como herramientas sociales flexibles hace 10–16 millones de años, y que la risa y la sonrisa humanas se desarrollaron luego aún más elaboradas sobre esa antigua base.

Cita: Austry, D.A., Bard, K., Gibson, V. et al. Towards the complexity of laugh communication in great apes: exact facial replications in laugh faces of orangutans and chimpanzees. Sci Rep 16, 11758 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43992-w

Palabras clave: risa de grandes simios, mimetismo facial, orangutanes, chimpancés, juego social