Vers la complexité de la communication par le rire chez les grands singes : répliques faciales exactes dans les visages rieurs des orangs-outans et des chimpanzés

Pourquoi le rire des singes nous concerne

Lorsque nous rions avec quelqu’un, nous finissons souvent par adopter le même type de sourire ou de grimace que lui, presque sans y penser. Cette « copie » subtile des visages nous aide à nous sentir plus proches et à mieux nous comprendre. Cette étude se demande si nos cousins les grands singes — les orangs-outans et les chimpanzés — font quelque chose de similaire lorsqu’ils jouent et rient ensemble. En observant comment leurs « visages rieurs » se propagent d’un individu à l’autre, les chercheurs explorent si une communication émotionnelle complexe existait déjà il y a des millions d’années, avant l’évolution des humains.

Deux types de visages ludiques

Lors de jeux rugueux, les grands singes affichent souvent une expression bouche ouverte étroitement liée au sourire et au rire humains. Les auteurs se sont concentrés sur deux variantes simples de ce visage : l’une où seules les dents inférieures sont visibles, et l’autre où les dents supérieures sont également exposées. Des travaux antérieurs suggéraient que ces deux versions apparaissent dans des situations différentes : les visages montrant les dents supérieures sont plus fréquents dans des jeux plus durs ou risqués, tandis que ceux sans dents supérieures sont plus typiques des interactions plus douces. La question centrale était de savoir si les singes imitent non seulement le fait que leur partenaire rit, mais aussi laquelle de ces variantes de visage ils affichent.

Observer la propagation du rire dans le jeu

L’équipe a étudié 96 orangs-outans et chimpanzés vivant en groupes sociaux dans un centre de réhabilitation et un orphelinat pour la faune. Ils ont filmé des centaines d’épisodes de jeu, puis codé avec soin ce que faisait chaque animal, si le jeu était doux ou rude, qui montrait quel visage rieur, et comment l’autre réagissait au cours des trois secondes suivantes. Cette fenêtre temporelle est assez courte pour capter des réponses rapides et automatiques, mais aussi suffisamment longue pour inclure des réactions légèrement plus lentes et délibérées. En comparant des scènes où un partenaire affichait un visage rieur à des scènes similaires où il ne l’affichait pas, les chercheurs ont pu séparer le véritable « mimétisme » facial d’un simple hasard.

Copies exactes des sourires les moins risqués

Tant les orangs-outans que les chimpanzés avaient plus de chances d’afficher un visage rieur bouche ouverte quand leur partenaire venait de le faire, confirmant que le rire est contagieux chez les grands singes. Plus frappant encore, quand un partenaire montrait la variante sans dents supérieures, les deux espèces avaient tendance à répondre par cette même variante plus « sûre » plutôt que de passer à celle avec dents supérieures. Ce schéma apparaissait même si beaucoup de réactions survenaient en environ une seconde, suggérant un processus largement automatique. En revanche, lorsque les partenaires montraient les dents supérieures, le singe en réaction ne favorisait pas fortement l’imitation de cette variante plus intense. Pour les chimpanzés, les visages avec dents supérieures étaient particulièrement liés au jeu rugueux, ce qui suggère que copier ce signal plus aigu peut parfois être moins avantageux.

Jeu, lien social et synchronisation

Chez les orangs-outans, les individus qui avaient davantage tendance à assortir la variante de visage rieur de leur partenaire avaient aussi tendance à participer à des épisodes de jeu plus longs. Ce lien suggère que l’ajustement fin des expressions faciales peut aider à prolonger le jeu, offrant plus d’occasions de pratiquer les compétences sociales, de réguler les émotions et de renforcer les liens. Les chimpanzés montraient un appariement clair des visages « sûrs », sans dents supérieures, pendant le jeu rude comme pendant le jeu doux, ce qui souligne l’importance de ce signal plus subtil dans de grands groupes complexes. L’étude relie également ces résultats à des travaux antérieurs sur les gorilles et les humains, dessinant un portrait où de petits détails de la bouche et des dents déterminent la façon dont les messages émotionnels sont envoyés et reçus chez de nombreuses espèces de primates.

Ce que cela dit de notre passé commun

Les résultats suggèrent que notre habitude de copier précisément les sourires et les rires les uns des autres n’est pas apparue soudainement chez les humains, mais a des racines évolutives profondes chez les grands singes. L’imitation des visages rieurs moins risqués, sans dents supérieures visibles, peut aider les singes à rester en phase émotionnelle et à mieux prévoir les mouvements de l’autre, de la même manière que les sourires humains guident nos interactions quotidiennes. Cela implique que les ancêtres communs des humains et des grands singes utilisaient déjà, il y a 10 à 16 millions d’années, des visages rieurs nuancés comme outils sociaux flexibles, et que le rire et le sourire humains se sont ensuite élaborés davantage sur cette fondation ancienne.

Citation: Austry, D.A., Bard, K., Gibson, V. et al. Towards the complexity of laugh communication in great apes: exact facial replications in laugh faces of orangutans and chimpanzees. Sci Rep 16, 11758 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43992-w

Mots-clés: rire des grands singes, mimétisme facial, orangs-outans, chimpanzés, jeu social