Rivelare la sovrapposizione stagionale delle nicchie alimentari tra grandi carnivori simpatrici usando il metabarcoding del DNA

Perché questa storia di leoni e iene conta

Quando immaginiamo le savane africane pensiamo spesso a leoni ruggenti, iene che "ridono" e grandi mandrie di ungulati. Ma mentre persone, bestiame e cambiamenti climatici rimodellano questi paesaggi, il modo in cui questi grandi carnivori condividono il cibo può decidere il futuro della fauna selvatica e dei mezzi di sussistenza locali. Questo studio si affida a una fonte insolita d’informazione — gli escrementi dei carnivori — per rivelare cosa mangiano davvero leoni e iene macchiate durante stagioni umide e secche in Namibia, e cosa ciò significa per la loro convivenza tra loro e con le persone.

Seguire le tracce in un parco di terre aride

I ricercatori hanno lavorato nel Greater Etosha Landscape, nel nord-centrale della Namibia, una regione semi-arida che comprende un grande parco nazionale, una riserva privata e terre comunali vicine dove le persone allevano bovini, capre e pecore. In questo mosaico, erbivori selvatici come zebre, springbok, gnu e gemsbok convivono con il bestiame e i predatori apicali. Poiché questi carnivori sono sempre più confinati alle aree protette, comprendere come sfruttano le prede in questo paesaggio condiviso è fondamentale per gestire i conflitti e conservare sia i predatori sia la loro base trofica.

Leggere le diete dal DNA negli escrementi

Invece di ordinare ossa e peli a occhio, il team ha utilizzato il metabarcoding del DNA, una tecnica che legge piccoli frammenti genetici lasciati nelle feci. Sono stati raccolti 164 escrementi di leone e di iena tra il 2021 e il 2024; 98 contenevano abbastanza DNA di preda per essere analizzati. Usando un marcatore genetico breve valido per i vertebrati, hanno confrontato le sequenze con banche dati di riferimento per identificare gli animali consumati. Questo approccio offre dettagli più fini rispetto ai metodi tradizionali e può rilevare prede che lasciano pochi resti duri, confermando al contempo se un campione proveniva da un leone o da una iena.

Chi mangia chi attraverso le stagioni

Le indagini genetiche hanno rivelato in totale 19 specie di vertebrati preda, per lo più grandi mammiferi ungulati. I leoni mangiavano più spesso gemsbok, eland, zebra di pianura e gnu blu, con schemi simili sia nella stagione umida sia in quella secca. Anche le iene macchiate si concentravano su grandi ungulati, in particolare zebra di pianura, gemsbok e springbok, e includevano persino il rinoceronte nero, in pericolo critico, nella loro dieta. È stata rilevata la presenza di bovini e capre nella dieta delle iene vicino al margine nord-orientale del parco, evidenziando punti in cui predatori selvatici e mezzi di sussistenza umani si scontrano. Nonostante piccole differenze nelle specie più consumate, i test statistici non hanno mostrato forti cambiamenti stagionali nella dieta di nessuno dei due predatori.

Condividere il buffet piuttosto che dividerlo

Per capire quanto ciascun predatore si alimentasse in modo specialistico o generalista, i ricercatori hanno calcolato l’«ampiezza» dietetica e la misura di sovrapposizione dei menu. Sia i leoni sia le iene si sono rivelati consumatori flessibili che sfruttano una gamma di prede, con i leoni che mostrano una dieta leggermente più ampia nel complesso, soprattutto nella stagione secca in alcune aree. In entrambe le specie, le diete erano più ampie nella stagione umida, quando i neonati degli erbivori sono abbondanti e gli animali si disperdono dalle pozze d’acqua permanenti, costringendo probabilmente i predatori a essere meno selettivi. Le misure di sovrapposizione hanno mostrato una condivisione da moderata ad elevata delle prede, con la maggior parte delle specie mangiate dalle iene presenti anche nelle diete dei leoni. Piuttosto che dividere nettamente le risorse per specie, i due carnivori sembrano fare affidamento su gran parte dello stesso «buffet», probabilmente agevolati anche da comportamenti di spazzino e dal furto delle prede l’uno dell’altro.

Cosa significa per la fauna selvatica e per le persone

Per il lettore generale, la conclusione principale è che leoni e iene macchiate in questo ambiente arido namibiano non separano le loro risorse alimentari tanto quanto si potrebbe pensare per rivali così agguerriti. In larga misura cacciano e si nutrono dagli stessi grandi erbivori, modulando leggermente la varietà di prede con le stagioni. Questa stretta sovrapposizione implica che cambiamenti nel numero di ungulati selvatici o nell’uso del paesaggio — dovuti a siccità, malattie o pressioni umane — potrebbero riverberare su entrambe le specie simultaneamente. La rilevazione di bestiame nella dieta delle iene segnala punti caldi di conflitto uomo-fauna che richiedono una gestione attenta. Tracciando questi modelli dietetici con alta accuratezza nel tempo attraverso le tracce di DNA nelle feci, i ricercatori dispongono ora di uno strumento importante per proteggere predatori, prede e le persone che condividono i loro paesaggi.

Citazione: Patterson, J.R., Périquet-Pearce, S., Melton, M.H. et al. Revealing seasonal dietary niche overlap among sympatric large carnivores using DNA metabarcoding. Sci Rep 16, 13590 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43423-w

Parole chiave: leoni africani, ienotte macchiate, sovrapposizione delle diete, metabarcoding del DNA, Etosha Namibia