Revelando la superposición estacional de nichos dietéticos entre grandes carnívoros simpátricos mediante metabarcoding de ADN

Por qué importa esta historia de leones e hienas

Cuando imaginamos las sabanas africanas, a menudo pensamos en leones que rugen, hienas que se "ríen" y grandes manadas de ungulados. Pero a medida que las personas, el ganado y las presiones climáticas remodelan esos paisajes, la forma en que estos grandes carnívoros comparten su alimento puede determinar tanto la suerte de la fauna como los medios de vida locales. Este estudio recurre a una fuente inusual de información: las heces de los carnívoros, para revelar qué comen realmente los leones y las hienas moteadas durante las estaciones húmeda y seca en Namibia, y qué implica eso para su coexistencia entre sí y con las personas.

Siguiendo huellas en un parque de tierras secas

Los investigadores trabajaron en el Gran Paisaje de Etosha, en el centro-norte de Namibia, una región semiárida que incluye un gran parque nacional, una reserva privada de caza y tierras comunales cercanas donde la gente cría ganado, cabras y ovejas. En este mosaico, herbívoros silvestres como cebras, springbok, ñus y gemsbok conviven junto al ganado y a los depredadores superiores. Dado que estos carnívoros están cada vez más confinados a áreas protegidas, entender cómo usan las presas en este paisaje compartido es clave para gestionar conflictos y conservar tanto a los depredadores como su base alimentaria.

Leer dietas a partir del ADN en el excremento

En lugar de clasificar huesos y pelos a simple vista, el equipo recurrió al metabarcoding de ADN, una técnica que lee pequeños fragmentos genéticos presentes en las heces. Recogieron 164 excrementos de león y hiena entre 2021 y 2024; 98 contenían suficiente ADN de presa para analizar. Usando un marcador genético corto que funciona en vertebrados, emparejaron las secuencias con bases de referencia para identificar qué animales fueron consumidos. Este enfoque ofrece un detalle más fino que los métodos tradicionales y puede detectar presas que dejan pocos restos duros, además de confirmar si una muestra procedía de un león o de una hiena.

Quién se come a quién a lo largo de las estaciones

La investigación genética reveló 19 especies de presas vertebradas en total, principalmente grandes mamíferos ungulados. Los leones consumieron con más frecuencia gemsbok, eland, cebra de llanura y ñu azul, con patrones similares en las estaciones húmeda y seca. Las hienas moteadas también se centraron en grandes ungulados, especialmente cebra de llanura, gemsbok y springbok, e incluso incluyeron en su dieta al rinoceronte negro en peligro crítico. Se detectó a hienas consumiendo vacas y cabras domésticas cerca del borde noreste del parque, lo que destaca puntos donde los depredadores salvajes y los medios de subsistencia humanos confluyen. A pesar de pequeñas diferencias en qué especies encabezaban el menú, las pruebas estadísticas no mostraron un cambio estacional pronunciado en la dieta de ninguno de los depredadores.

Compartir el buffet en lugar de dividirlo

Para entender cuán selectivo o generalista era cada depredador, los investigadores calcularon la «amplitud» dietética y cuánto se solapaban sus menús. Tanto leones como hienas resultaron ser comedores flexibles que utilizaron una variedad de presas, con los leones mostrando dietas algo más amplias en general, especialmente en la estación seca en algunas zonas. En ambas especies, las dietas fueron más amplias en la estación húmeda, cuando hay abundancia de herbívoros recién nacidos y los animales se dispersan desde los aguajes permanentes, lo que probablemente obliga a los depredadores a ser menos selectivos. Las medidas de solapamiento mostraron un uso moderado a alto compartido de presas, con la mayoría de las especies consumidas por hienas también presentes en la dieta de los leones. En vez de dividir las presas por tipo de forma nítida, los dos carnívoros parecen depender de gran parte del mismo buffet, probablemente favorecido por el carroñeo y el robo de las presas de uno y otro.

Qué significa esto para la fauna y las personas

Para el lector general, la conclusión principal es que los leones y las hienas moteadas en este paisaje seco de Namibia no separan sus recursos alimentarios tanto como podría esperarse de rivales tan feroces. En gran medida cazan y carroñean del mismo conjunto de grandes herbívoros, ajustando ligeramente la variedad de presas según la estación. Esta estrecha superposición implica que los cambios en las poblaciones de ungulados silvestres o en el uso del paisaje —por sequía, enfermedad o presión humana— podrían afectar simultáneamente a ambas especies. La detección de ganado en la dieta de las hienas señala puntos calientes de conflicto humano–fauna que requieren una gestión cuidadosa. Al usar rastros de ADN en las heces, los investigadores pueden ahora seguir estos patrones dietéticos con alta precisión a lo largo del tiempo, ofreciendo una herramienta importante para proteger a los depredadores, sus presas y a las personas que comparten sus paisajes.

Cita: Patterson, J.R., Périquet-Pearce, S., Melton, M.H. et al. Revealing seasonal dietary niche overlap among sympatric large carnivores using DNA metabarcoding. Sci Rep 16, 13590 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43423-w

Palabras clave: leones africanos, hienas moteadas, superposición dietética, metabarcoding de ADN, Etosha Namibia