Piccole esplosioni freatiche da un sistema idrotermale a bassa entalpia causarono l’abbandono dell’isola di Milo (Grecia) in epoca romana

Esplosioni nascoste sotto un’isola turistica

Milo, un’isola greca baciata dal sole oggi nota per le sue spiagge e le acque azzurre, divenne un tempo così pericolosa che i suoi abitanti romani la abbandonarono. Questo studio spiega come piccole ma potenti esplosioni di vapore, scatenate in profondità da faglie in movimento e da terremoti, aprirono ripetutamente la superficie, danneggiarono sorgenti termali e depositi minerali di valore e probabilmente contribuirono a spingere la popolazione ad evacuare l’isola per decenni.

Esplosioni di vapore senza lava

Il lavoro si concentra sulle esplosioni “freatiche”: scoppi improvvisi alimentati dall’acqua che diventa vapore, non da nuova roccia fusa. Questi eventi danno scarsi segnali di avvertimento e possono essere letali, come hanno dimostrato tragedie recenti in Nuova Zelanda e Giappone. Nella parte orientale di Milo, gli autori hanno mappato oltre 290 piccoli crateri, molti dei quali di poche decine di metri di diametro, incisi in un campo di antichi dossi di lava e depositi piroclastici. Usando modelli di elevazione ottenuti con droni e misurazioni accurate, hanno dimostrato che la maggior parte dei crateri si formò dove un sistema di acque calde superficiali giaceva a pochi metri dalla superficie, rendendo l’area particolarmente incline all’ebollizione esplosiva.

Una pelle fragile su un terreno in ebollizione

Sotto il suolo di Milo si trova un sistema idrotermale di lunga durata: pioggia e acqua marina circolano attraverso rocce fratturate, si riscaldano in profondità e risalgono in superficie come sorgenti calde e fumarole. Nel tempo questi fluidi hanno depositato una crosta dura, ricca di silice, appena sotto il terreno, adagiata su lave riolitiche alterate e rocce metamorfiche più antiche. Analisi di laboratorio dei depositi dei crateri hanno rivelato abbondante quarzo, silice opalina e minerali argillosi, ma nessun vetro vulcanico fresco, confermando che il magma recente non fu direttamente coinvolto. Texture microscopiche a “fessura e sigillo” — fratture che si aprivano ripetutamente per i fluidi pressurizzati e poi si richiudevano mediante nuova crescita minerale — indicano che il sottosuolo era già sotto stress e vicino al collasso prima degli scoppi finali.

Misurare la potenza delle esplosioni sepolte

Mettendo in relazione i diametri dei crateri con l’energia dell’esplosione, il team ha stimato che gli scoppi tipici rilasciarono energia paragonabile a diverse tonnellate di TNT, a profondità per lo più tra i 3 e i 20 metri. Queste pressioni erano sufficienti a frantumare la rigida cupa di silice ed espellere blocchi di roccia alterata di decine di centimetri. Strati di depositi da crateri sovrapposti, separati in alcuni punti da sottili orizzonti di suolo e da radici carbonizzate, rivelano che le esplosioni non avvennero in un unico evento ma si ripeterono nel corso di mesi o anni. Ogni episodio erose ulteriormente il campo idrotermale, esaurendo gradualmente il sistema superficiale che alimentava le sorgenti calde e sosteneva l’estrazione mineraria.

Come i terremoti trasformano l’acqua calda in un’arma

Il nodo centrale è che cosa spinse improvvisamente questo sistema già fragile in un violento disequilibrio. Gli autori sostengono che rapidi cali di pressione, molto probabilmente innescati da terremoti, portarono l’acqua calda in uno stato altamente instabile in cui si formano e collassano bolle quasi all’istante — un processo chiamato cavitazione. Quando onde sismiche attraversano rocce fratturate e sature di fluidi, possono generare forti oscillazioni di pressione. Nel sistema di Milo, tali oscillazioni avrebbero spinto l’acqua in una regione “vietata” del suo comportamento pressione‑temperatura, rendendo inevitabile l’ebollizione esplosiva. I calcoli mostrano che le scosse del terreno provocate da terremoti locali di moderata intensità, o da un grande evento lontano come il terremoto del 365 d.C. vicino a Creta, avrebbero potuto fornire stress dinamico sufficiente a innescare questi scoppi guidati dalla cavitazione.

Quando la natura mina una comunità prospera

Indizi archeologici collegano questa violenza geologica direttamente alla storia umana. Frammenti di ceramica di epoca romana compaiono alla base di molti depositi da esplosione, mostrando che le persone vivevano e lavoravano nei campi delle sorgenti termali fino a poco prima degli scoppi. Milo era apprezzata per lo zolfo, le acque calde e un famoso pigmento bianco usato in pitture e cosmetici. Eppure la ceramica fatta a mano del IV secolo d.C. è sorprendentemente assente, il che implica che l’insediamento permanente crollò poco dopo. Lo studio conclude che esplosioni di vapore ripetute e imprevedibili — probabilmente legate a un’instabilità sismica regionale — contribuirono a privare l’isola delle sue risorse economiche e resero la vita quotidiana troppo rischiosa, spingendo i suoi abitanti romani ad abbandonare un luogo che aveva prosperato per millenni.

Citazione: Sulpizio, R., Lucchi, F., Lucci, F. et al. Small-scale phreatic explosions from a low-enthalpy hydrothermal system caused the abandonment of Milos Island (Greece) in Roman times. Sci Rep 16, 14547 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43334-w

Parole chiave: esplosioni freatiche, isola di Milo, sistemi idrotermali, innesco sismico, archeologia romana