Pequeñas explosiones freáticas de un sistema hidrotermal de baja entalpía provocaron el abandono de la isla de Milos (Grecia) en época romana

Explosiones ocultas bajo una isla turística

Milos, una isla griega bañada por el sol hoy conocida por sus playas y aguas azules, llegó a ser tan peligrosa que sus habitantes romanos se marcharon. Este estudio explica cómo pequeñas pero potentes explosiones de vapor, desencadenadas en profundidad por fallas y terremotos, abrieron repetidamente la superficie, dañaron manantiales termales y yacimientos minerales valiosos, y probablemente contribuyeron a que la población abandonara la isla durante décadas.

Explosiones de vapor sin lava

El trabajo se centra en las explosiones “freáticas”: estallidos súbitos impulsados por el agua que se transforma en vapor, y no por roca fundida reciente. Estos episodios dan poca advertencia y pueden ser mortales, como han mostrado tragedias modernas en Nueva Zelanda y Japón. En la zona oriental de Milos, los autores cartografiaron más de 290 pequeños cráteres, muchos de apenas unas decenas de metros de diámetro, excavados en un campo de domos de lava antiguos y depósitos de ceniza. Con modelos de elevación obtenidos con drones y mediciones cuidadosas, demostraron que la mayoría de los cráteres se formaron donde un sistema de agua caliente somero yacía a solo unos metros bajo la superficie, haciendo la zona particularmente proclive a la ebullición explosiva.

Una piel frágil sobre suelo hirviente

Bajo el suelo de Milos existe un sistema hidrotermal de larga duración: lluvia y agua de mar circulan por roca fracturada, se calientan en profundidad y regresan a la superficie como manantiales termales y fumarolas. Con el tiempo, estos fluidos depositaron una costra dura rica en sílice justo bajo la superficie, apoyada sobre lavas riolíticas alteradas y rocas metamórficas más antiguas. Análisis de laboratorio de los depósitos de los cráteres revelaron abundante cuarzo, sílice opalina y minerales arcillosos, pero no vidrio volcánico fresco, lo que confirma que el magma reciente no estuvo involucrado directamente. Texturas microscópicas de “agrietamiento y sellado” —fracturas que se abren repetidamente por fluidos presurizados y se cierran por crecimiento mineral posterior— muestran que el subsuelo ya estaba sometido a tensiones y cerca de la falla antes de las detonaciones finales.

Medir la potencia de explosiones enterradas

Relacionando el diámetro de los cráteres con la energía de la explosión, el equipo estimó que las detonaciones típicas liberaron energía comparable a varias toneladas de TNT, a profundidades mayoritarias entre 3 y 20 metros. Estas presiones fueron suficientes para fracturar la rígida capa de sílice y expulsar bloques de roca alterada de decenas de centímetros. Estratos de depósitos de cráteres superpuestos, separados en ocasiones por delgadas horizontes de suelo y raíces carbonizadas, revelan que las explosiones no fueron un solo estallido, sino que se repitieron durante meses o años. Cada evento fue mermando el campo hidrotermal, agotando gradualmente el sistema somero que alimentaba los manantiales y sostenía la extracción de minerales.

Cómo los terremotos convierten el agua caliente en un arma

El rompecabezas clave es qué empujó de repente a este sistema ya frágil hacia un violento desequilibrio. Los autores sostienen que caídas rápidas de presión, muy probablemente desencadenadas por terremotos, forzaron al agua caliente a un estado altamente inestable donde las burbujas se forman y colapsan casi al instante: un proceso llamado cavitación. Cuando las ondas sísmicas atraviesan rocas fracturadas llenas de fluido pueden generar oscilaciones bruscas de presión. En el sistema de Milos, esas oscilaciones habrían llevado al agua a una región “prohibida” de su comportamiento presión‑temperatura, haciendo inevitable la ebullición explosiva. Cálculos indican que la sacudida del suelo por terremotos locales moderados, o por un gran suceso distante como el terremoto de 365 d. C. cerca de Creta, podría haber aportado suficiente esfuerzo dinámico para desencadenar estas explosiones impulsadas por cavitación.

Cuando la naturaleza socava a una comunidad próspera

Pistas arqueológicas vinculan esta violencia geológica directamente con la historia humana. Fragmentos de cerámica de época romana aparecen en la base misma de muchos depósitos de explosión, lo que muestra que la gente vivía y trabajaba en los campos termales hasta poco antes de las detonaciones. Milos era valorada por su azufre, sus aguas calientes y un famoso pigmento blanco usado en pinturas y cosmética. Sin embargo, la cerámica hecha a mano del siglo IV d. C. está conspicua por su ausencia, lo que implica que el asentamiento permanente colapsó poco después. El estudio concluye que explosiones de vapor repetidas e imprevisibles —probablemente vinculadas al malestar sísmico regional— contribuyeron a despojar a la isla de sus pilares económicos y volvieron la vida cotidiana demasiado arriesgada, empujando a sus habitantes romanos a abandonar un lugar que había prosperado durante milenios.

Cita: Sulpizio, R., Lucchi, F., Lucci, F. et al. Small-scale phreatic explosions from a low-enthalpy hydrothermal system caused the abandonment of Milos Island (Greece) in Roman times. Sci Rep 16, 14547 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43334-w

Palabras clave: explosiones freáticas, isla de Milos, sistemas hidrotermales, desencadenamiento por terremotos, arqueología romana