Infezione naturale di Aedes albopictus con il ceppo wAlbB e di Ae. aegypti con il ceppo wPip di Wolbachia in Iran

Perché i piccoli passeggeri delle zanzare contano

Malattie trasmesse dalle zanzare come dengue, Zika e chikungunya si stanno diffondendo in nuove aree del mondo, incluso l’Iran. Due specie di zanzare invasive sono in gran parte responsabili della diffusione, ma esse stesse possono ospitare un alleato sorprendente per l’uomo: un batterio chiamato Wolbachia che può ridurre la capacità delle zanzare di trasmettere virus. Questo studio pone una domanda chiave per il futuro controllo delle malattie in Iran: queste zanzare invasive stanno già portando Wolbachia naturalmente e, in tal caso, quali ceppi?

Zanzare invasive alla porta dell’Iran

La ricerca si concentra su due zanzare di importanza globale. Aedes albopictus, la zanzara tigre asiatica, prospera in climi che vanno dai tropicali ai temperati e può trasportare almeno 22 diversi virus. Aedes aegypti, strettamente associata all’ambiente domestico umano nei tropici, è il principale vettore globale della dengue. Entrambe le specie si sono recentemente stabilite in Iran: Ae. albopictus nel nord più fresco e umido lungo il Mar Caspio, e Ae. aegypti nel sud costiero caldo vicino al Golfo Persico e al Golfo dell’Oman. La loro espansione aumenta il timore che possano seguire grandi focolai di dengue e altre malattie virali.

I batteri utili nascosti all’interno

Wolbachia è un batterio trasmesso dalla madre che vive all’interno di molti insetti. Nelle zanzare, alcuni ceppi di Wolbachia possono bloccare i virus o alterare la riproduzione, rendendoli strumenti interessanti per programmi di controllo biologico che stanno venendo avviati in molti paesi. Tuttavia, le popolazioni selvatiche di Ae. aegypti sono generalmente considerate prive di Wolbachia, mentre Ae. albopictus porta comunemente uno o due ceppi. Prima che l’Iran possa adottare strategie basate su Wolbachia, le autorità sanitarie devono sapere quali ceppi, se presenti, siano già nelle zanzare invasive del paese, perché le infezioni native possono aiutare oppure ostacolare i ceppi introdotti.

Alla ricerca di Wolbachia sul campo e in laboratorio

Il team ha raccolto 777 zanzare in tutto l’Iran, includendo sia esemplari catturati sul campo sia allevati in laboratorio di Ae. albopictus e Ae. aegypti. Con test sensibili basati sul DNA, hanno esaminato ogni zanzara per Wolbachia e poi hanno sequenziato geni batterici chiave per determinare l’identità del ceppo e le relazioni evolutive. Modelli statistici sono stati usati per valutare come la probabilità di infezione variasse in base alla specie di zanzara, al sito di raccolta e al fatto che gli esemplari provenissero da ambienti naturali o da colonie in condizioni controllate.

Cosa hanno rivelato le impronte genetiche

Nel complesso, solo circa il 6% delle zanzare risultava portatore di Wolbachia, suggerendo che queste specie invasive sono ancora in una fase iniziale di insediamento in Iran. Le infezioni erano più frequenti in Ae. albopictus che in Ae. aegypti. L’analisi genetica ha mostrato che Ae. albopictus ospitava il ceppo wAlbB, una variante nota che può bloccare fortemente i virus e alterare la riproduzione delle zanzare. Più sorprendentemente, alcune Ae. aegypti selvatiche provenienti dal sud dell’Iran portavano un ceppo diverso, wPip, tipicamente trovato in zanzare del genere Culex piuttosto che in Aedes. Questo sembra essere una delle prime documentazioni di un’infezione naturale di Ae. aegypti con wPip in qualsiasi parte del mondo, indicando un trasferimento recente tra specie, probabilmente favorito dai movimenti e dal commercio umano.

Cosa significa per il futuro controllo delle zanzare

Per un non specialista, il messaggio chiave è che i “batteri utili” che molti paesi stanno iniziando a rilasciare nelle zanzare sono già presenti, seppure in piccole quantità, nelle popolazioni invasive iraniane — ma in combinazioni specifiche che potrebbero complicare gli sforzi di controllo. Il ceppo wAlbB in Ae. albopictus è promettente per ridurre la diffusione dei virus, mentre l’inaspettato ceppo wPip in Ae. aegypti potrebbe interferire con i rilasci pianificati di altri ceppi di Wolbachia progettati per sterilizzare le zanzare o bloccare la dengue. Gli autori concludono che mappature accurate e monitoraggio genetico di Wolbachia nelle zanzare locali devono diventare parte integrante della pianificazione del controllo dei vettori in Iran, così che i futuri rilasci di zanzare infette da Wolbachia siano scelti e temporizzati per lavorare con, e non contro, i partner microbici invisibili che già abitano questi insetti vettori di malattie.

Citazione: Karimian, F., Rahimy, S., Yousefi, H. et al. Natural infection of Aedes albopictus with the wAlbB strain and Ae. aegypti with the wPip strain of Wolbachia in Iran. Sci Rep 16, 10070 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40993-7

Parole chiave: Wolbachia, zanzare Aedes, dengue, controllo biologico, Iran