Incapsulamento sociale delle uova di parassiti nelle colonie di api mellifere

Come le api mellifere combattono gli invasori nascosti

Le colonie di api mellifere affrontano un assalto costante di piccoli parassiti che possono indebolire l’alveare dall’interno in modo silenzioso. Uno di questi parassiti, il piccolo coleottero dell’alveare, depone le uova in fessure strette dove le larve emergenti possono distruggere miele, polline e covata, a volte provocando il collasso dell’intero nido. Questo studio esplora una difesa sorprendente e sottile: invece di rimuovere sempre le uova, le colonie possono scegliere di murarle con una resina naturale chiamata propoli, intrappolando di fatto la minaccia prima che si schiuda.

Una battaglia silenziosa all’interno dell’alveare

Per osservare questa lotta nascosta, i ricercatori hanno offerto alle colonie spazi artificiali di nascondiglio contenenti uova del piccolo coleottero. Questi erano costituiti da due vetrini separati da una fessura minima, imitando le crepe che i coleotteri sfruttano in un alveare reale. Alcuni vetrini contenevano ammassi di uova, altri erano vuoti come controlli. Dopo un giorno all’interno di dieci colonie sul campo di api europee, i vetrini sono stati rimossi e esaminati con cura per conteggiare quante uova restavano e quanto della fessura era stata sigillata con propoli.

Quando la portata non è sufficiente

Per capire cosa le api potessero fare fisicamente, il team ha confrontato la lunghezza e lo spessore degli apparati boccali delle operaie con la profondità a cui i coleotteri potevano nascondere le uova. La proboscide delle api, la lingua a forma di cannuccia che usano per raggiungere le fessure, era molto più lunga dell’organo ovipositore dei coleotteri e più profonda anche delle ammassi di uova più interni. Sulla carta, le api avrebbero dovuto poter raggiungere le uova. Tuttavia, la proboscide si addensa verso la base, e solo la punta più sottile poteva inserirsi nella stretta fessura usata nell’esperimento. Le misurazioni hanno mostrato che questo spazio ridotto limitava quanto in profondità le api potessero effettivamente manovrare gli apparati boccali, impedendo potenzialmente loro di rimuovere le uova incassate più in profondità.

Intrappolare le uova invece di gettarle via

Nonostante disponessero della portata, quasi tutte le uova del piccolo coleottero erano ancora presenti dopo 24 ore. Invece di eliminarle, le api hanno reagito in altro modo: hanno usato più propoli sui siti contenenti uova rispetto ai vetrini vuoti di controllo. La resina appiccicosa ha riempito e sigillato la fessura, di fatto incollando sopra le uova nascoste. In tutte le colonie testate, la sola presenza delle uova prevedeva in modo significativo un’area più estesa di propoli, mostrando che le colonie percepivano la minaccia e spostavano attivamente la strategia verso la sigillatura. Le colonie differivano anche nella quantità di propoli impiegata, e gli alveari con più miele immagazzinato tendevano ad applicare più resina, suggerendo che sia la genetica sia le risorse disponibili plasmano questa scelta difensiva.

Scelte modellate da luogo e stagione

Confrontando questi risultati con lavori precedenti sulle api africane emerge un contrasto notevole: nelle colonie africane è stato osservato che viene rimossa una quota sostanziale delle uova del coleottero invece di incapsularle. Gli autori suggeriscono che le condizioni locali contribuiscano a determinare quale tattica favorisca una colonia. La raccolta di propoli richiede molta energia e dipende dalla disponibilità di alberi produttrici di resina, che era elevata nel sito boscoso dello studio. Anche il periodo stagionale conta; l’esperimento è avvenuto in tarda estate, quando le api spesso raccolgono più resina. In altri ambienti, o a diversi livelli di infestazione, le api possono fare più affidamento sulla rimozione delle uova o perfino abbandonare del tutto il nido. Questa flessibilità suggerisce che le colonie di api mellifere non seguono uno schema unico ma cambiano strategia con il mutare delle circostanze.

Cosa significa per la salute delle api

Per apicoltori ed ecologi, il lavoro evidenzia che la difesa di un alveare non riguarda solo l’uccisione o l’espulsione dei parassiti; a volte l’opzione più intelligente è rinchiuderli. Dimostrando che le colonie possono incapsulare le uova del piccolo coleottero come alternativa alla rimozione, lo studio aggiunge un nuovo tassello al puzzle dell’«immunità sociale» — le difese collettive contro malattie e parassiti nelle società di insetti. Capire quando e perché le colonie scelgono una strategia piuttosto che un’altra potrebbe aiutare nella selezione o nella gestione di api più resistenti agli infestanti invasivi, sostenendo in ultima istanza la resilienza di questi impollinatori vitali.

Citazione: Grech, F.M., Papach, A., Palonen, A.K. et al. Social encapsulation of parasite eggs by honeybee colonies. Sci Rep 16, 12542 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40183-5

Parole chiave: difese delle api mellifere, piccolo coleottero dell’alveare, propoli, immunità sociale, uova di parassiti