Encapsulación social de huevos de parásitos por colonias de abejas melíferas

Cómo luchan las abejas contra invasores ocultos

Las colonias de abejas melíferas afrontan un asalto constante de diminutos parásitos que pueden socavar silenciosamente una colmena desde dentro. Un parásito de este tipo, la pequeña avispa del panal (small hive beetle), deposita sus huevos en grietas estrechas donde las larvas emergentes pueden destruir miel, polen y cría, a veces colapsando todo el nido. Este estudio explora una defensa sorprendente y sutil: en lugar de extraer siempre los huevos, las colonias de abejas pueden optar por enjalbegarlos con una resina natural llamada propóleos, efectivamente enterrando la amenaza antes de que eclosione.

Una batalla silenciosa dentro de la colmena

Para observar esta lucha oculta, los investigadores ofrecieron a las colonias de abejas escondites artificiales provistos con huevos de la pequeña avispa del panal. Estos se fabricaron con dos láminas de vidrio separadas por una pequeña hendidura, imitando las rendijas que usan los escarabajos en una colmena real. Algunas láminas contenían racimos de huevos y otras eran controles vacíos. Tras un día dentro de diez colonias de campo de abejas de origen europeo, las láminas se retiraron y examinaron cuidadosamente para ver cuántos huevos permanecían y cuánto de la hendidura había sido sellada con propóleos.

Cuando el alcance no es suficiente

Para entender lo que las abejas podían hacer físicamente, el equipo comparó la longitud y el grosor de las piezas bucales de las obreras con la profundidad a la que los escarabajos podían esconder sus huevos. La probóscide de las abejas, la lengua en forma de pajita que usan para alcanzar grietas, era mucho más larga que el órgano ovipositor de los escarabajos y más larga que la profundidad incluso de los racimos de huevos más profundos. En teoría, las abejas deberían haber podido alcanzar los huevos. Sin embargo, la probóscide se ensancha hacia la base, y solo la punta más delgada podía caber en la hendidura estrecha usada en el experimento. Las mediciones mostraron que este espacio ajustado limitaba hasta qué punto las abejas podían maniobrar realmente sus piezas bucales dentro de la grieta, lo que potencialmente les impedía extraer los huevos más profundamente ocultos.

Atrapar huevos en lugar de tirarlos

A pesar de disponer del alcance, casi todos los huevos de la pequeña avispa del panal seguían presentes tras 24 horas. En lugar de retirarlos, las abejas respondieron de otra forma: usaron más propóleos en los lugares que contenían huevos que en las láminas de control vacías. La resina pegajosa llenó y selló la hendidura, esencialmente encolando por encima los huevos ocultos. En las colonias de prueba, la presencia de huevos por sí sola predijo de forma significativa un área mayor cubierta por propóleos, lo que muestra que las colonias detectaron la amenaza y cambiaron activamente a una estrategia de sellado. Las colonias también variaron en la cantidad de propóleos utilizada, y las colmenas con más miel almacenada tendieron a aplicar más resina, lo que sugiere que tanto la genética como los recursos disponibles influyen en esta elección defensiva.

Elecciones moldeadas por el lugar y la estación

Comparar estos resultados con trabajos anteriores en abejas africanas revela un contraste llamativo: se ha observado que las colonias africanas eliminan una parte considerable de los huevos de escarabajo en lugar de encapsularlos. Los autores sugieren que las condiciones locales ayudan a determinar qué táctica favorece una colonia. La recolección de propóleos consume mucha energía y depende de la disponibilidad de árboles productores de resina, que era alta en el sitio boscoso del estudio. El momento estacional también importa; el experimento se realizó a finales del verano, cuando las abejas a menudo recogen más resina. En otros entornos, o con distintos niveles de infestación, las abejas pueden confiar más en la eliminación de huevos o incluso abandonar la colmena por completo. Esta flexibilidad sugiere que las colonias de abejas no siguen un único guion, sino que cambian de estrategia según cambien las circunstancias.

Qué significa esto para la salud de las abejas

Para apicultores y ecólogos, el trabajo destaca que la defensa de una colmena no se reduce a matar o expulsar parásitos; a veces la opción más inteligente es encerrarlos. Al mostrar que las colonias de abejas pueden encapsular los huevos de la pequeña avispa del panal como alternativa a retirarlos, el estudio añade una pieza más al rompecabezas de la “inmunidad social”: las defensas colectivas frente a enfermedades y parásitos en las sociedades de insectos. Comprender cuándo y por qué las colonias eligen una estrategia u otra podría ayudar en la cría o manejo de abejas más resistentes a plagas invasoras, apoyando en última instancia la resiliencia de estos polinizadores vitales.

Cita: Grech, F.M., Papach, A., Palonen, A.K. et al. Social encapsulation of parasite eggs by honeybee colonies. Sci Rep 16, 12542 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40183-5

Palabras clave: defensas de las abejas melíferas, pequeña avispa del panal, propóleos, inmunidad social, huevos de parásitos