I coronavirus alfa dei pipistrelli dal muso a cuore usano CEACAM6 umano per entrare nelle cellule

Perché i virus dei pipistrelli ci riguardano tutti

Dopo la COVID-19 molte persone si chiedono da dove possa arrivare la prossima pandemia. Questo studio guarda avanti esaminando coronavirus poco conosciuti che vivono nei pipistrelli e pone una domanda semplice ma cruciale: qualcuno di questi virus è già in grado di entrare nelle cellule umane? Individuando virus “pre‑adattati” in questo senso, gli scienziati sperano di riconoscere possibili minacce con sufficiente anticipo da mettere in campo vaccini, farmaci e sorveglianza prima che inizi un focolaio.

Alla ricerca in un universo virale affollato

Gli alphacoronavirus sono un ampio gruppo di virus che infettano per lo più pipistrelli, roditori e animali domestici, ma alcuni già causano raffreddori comuni nell’uomo. Testare ogni ceppo noto in laboratorio sarebbe impossibile, così i ricercatori hanno usato una scorciatoia computazionale. Da oltre 2.700 sequenze della proteina spike — la parte del virus che si lega alle cellule — ne hanno scelte 40 che meglio rappresentavano la diversità genetica del gruppo. Hanno quindi usato queste spike per creare “pseudovirus” innocui che emettono luce quando entrano con successo nelle cellule, permettendo di testare rapidamente quali recettori, in quali specie, ogni virus può usare.

La maggior parte dei virus dei pipistrelli non può usare le nostre solite porte

I coronavirus umani già noti, come i virus del raffreddore 229E e NL63 o SARS‑CoV‑2, utilizzano una manciata di molecole ben studiate sulle nostre cellule come punti d’ingresso, incluse proteine chiamate ACE2, APN e DPP4. Quando il gruppo ha testato il pannello di 40 virus contro librerie di questi recettori provenienti da molti mammiferi, ha scoperto che pochissimi alphacoronavirus riuscivano ad usarli, e quasi nessuno poteva usare le versioni umane. Ciò suggerisce che i “pomelli” classici dei coronavirus sono l’eccezione piuttosto che la regola in questo ramo dell’albero filogenetico virale. Per la maggior parte degli alphacoronavirus dei pipistrelli deve dunque esistere qualche altra via, ancora sconosciuta, per entrare nelle cellule.

Un virus del pipistrello dal muso a cuore trova una nuova maniglia umana

Tuttavia un virus si è distinto. Un ceppo chiamato CcCoV‑KY43, individuato originariamente in pipistrelli dal muso a cuore in Kenya, è stato capace di entrare in due linee cellulari umane derivate da tessuto polmonare e intestinale. Per capire come, i ricercatori hanno usato la punta della spike del virus — il dominio legante il recettore — come esca contro un ampio pannello di 759 proteine di superficie umane. Sono emersi tre candidati strettamente correlati, tutti della famiglia CEACAM, proteine che normalmente aiutano le cellule ad aderire tra loro ed sono abbondanti sulle superfici mucose. Esperimenti successivi hanno ristretta la scelta a un’unica partner chiave: una proteina chiamata CEACAM6. Quando cellule umane normalmente resistenti sono state ingegnerizzate per esprimere CEACAM6, sono diventate improvvisamente infettabili dalla spike del virus dei pipistrelli. Bloccare o ridurre CEACAM6 ha ridotto nettamente l’infezione, confermando che questa proteina funge da porta di ingresso per il virus.

Com’è fatto l’abbraccio molecolare

Per vedere esattamente come funziona questa interazione, il gruppo ha cristallizzato il dominio legante del virus dei pipistrelli insieme a CEACAM6 e ne ha risolta la struttura. Hanno scoperto che tre piccolissimi anelli sulla spike virale afferrano la punta del dominio più esterno di CEACAM6, formando un’interfaccia compatta dominata da contatti idrofobici (che respingono l’acqua). Questa è la stessa regione di CEACAM6 che normalmente contatta le sue proteine partner, il che significa che il virus si è evoluto per imitare o interferire con le normali interazioni cellula‑cellula. Cambiamenti sottili in poche aminoacidi a questa interfaccia sono stati sufficienti a rafforzare o indebolire l’ingresso virale, spiegando perché parenti stretti come CEACAM5 legano più debolmente e non funzionano come recettori efficaci.

Quanto è diffuso questo tratto rischioso?

La storia non si ferma a un singolo virus. Altri due coronavirus provenienti dalla stessa specie di pipistrello in un’altra zona del Kenya, e diversi virus correlati da pipistrelli ferro di cavallo in Cina e Russia, si sono rivelati anch’essi in grado di usare proteine simili a CEACAM6 come porte d’ingresso. Alcuni potevano usare CEACAM6 umano, altri solo le versioni dei pipistrelli, a seconda di dettagli fini nelle sequenze sia del virus sia dell’ospite. Esaminando gli alberi evolutivi, gli autori concludono che la capacità di usare CEACAM6 probabilmente è emersa almeno due volte, in modo indipendente, in diverse linee di alphacoronavirus. È importante che, analizzando campioni di sangue di centinaia di persone che vivono vicino alle colonie di pipistrelli kenyote, abbiano trovato solo segnali sparsi di anticorpi che riconoscono questi virus dei pipistrelli, suggerendo l’assenza di uno spillover umano massiccio e continuo, sebbene infezioni rare o di breve durata non possano essere escluse.

Cosa significa questo per i focolai futuri

In termini pratici, questo lavoro dimostra che alcuni coronavirus dei pipistrelli conoscono già come aprire una particolare “porta” sulle cellule polmonari umane, pur non avendo ancora causato malattie riconosciute. CEACAM6 è diffuso nelle vie respiratorie umane e sembra essere impiegato da un insieme geograficamente disperso di alphacoronavirus, specialmente nell’Africa orientale e in parti dell’Eurasia. Questa combinazione — accesso già pronto alle nostre cellule e ampia distribuzione nella fauna — identifica questi virus come soggetti da monitorare. Identificando il recettore esatto e mappando quali ceppi virali possono usarlo, lo studio fornisce bersagli concreti per la sorveglianza, la valutazione del rischio e, in prospettiva, per vaccini o antivirali, muovendo la preparazione pandemica da congetture verso un approccio più sistematico e basato sulle prove.

Citazione: Gallo, G., Di Nardo, A., Lugano, D. et al. Heart-nosed bat alphacoronaviruses use human CEACAM6 to enter cells. Nature 653, 180–189 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10394-x

Parole chiave: coronavirus dei pipistrelli, CEACAM6, spillover zoonotico, recettori virali, preparazione pandemica