Los alphacoronavirus del murciélago de nariz en forma de corazón usan CEACAM6 humano para entrar en las células

Por qué los virus de murciélago nos importan a todos

Tras la COVID-19, mucha gente se pregunta de dónde podría venir la próxima pandemia. Este estudio mira hacia adelante investigando coronavirus poco conocidos que habitan en murciélagos y plantea una pregunta simple pero crucial: ¿alguno de ellos ya puede entrar en células humanas? Al identificar virus que están “preadaptados” de este modo, los científicos esperan detectar amenazas potenciales con antelación suficiente para desarrollar vacunas, fármacos y medidas de vigilancia antes de que se produzca un brote.

Buscando en un universo viral abarrotado

Los alphacoronavirus forman un gran grupo de virus que en su mayoría infectan murciélagos, roedores y animales domésticos, aunque algunos ya causan resfriados comunes en personas. Probar cada cepa conocida en el laboratorio sería imposible, así que los investigadores utilizaron un atajo computacional. De más de 2.700 secuencias de la proteína spike —la parte del virus que se agarra a las células— escogieron 40 que mejor capturaban la diversidad genética general del grupo. Luego usaron esas spikes para fabricar “seudovirus” inofensivos que brillan cuando entran en las células con éxito, lo que permite probar rápidamente qué receptores, en qué especies, puede usar cada virus.

La mayoría de los virus de murciélago no pueden usar nuestras puertas habituales

Los coronavirus humanos que ya conocemos, como los virus del resfriado 229E y NL63 o el SARS-CoV-2, usan un puñado de moléculas bien estudiadas en nuestras células como puntos de entrada, incluyendo proteínas llamadas ACE2, APN y DPP4. Cuando el equipo probó su panel de 40 virus frente a bibliotecas de estos receptores procedentes de muchos mamíferos, hallaron que muy pocos alphacoronavirus podían utilizarlos, y casi ninguno podía usar las versiones humanas. Esto sugiere que los “pomos de puerta” clásicos del coronavirus son la excepción más que la regla en esta rama del árbol genealógico viral. Para la mayoría de los alphacoronavirus de murciélago debe existir otra vía desconocida de entrada a las células.

Un virus de murciélago de nariz en forma de corazón encuentra un nuevo pomo humano

Sin embargo, un virus destacó. Una cepa denominada CcCoV‑KY43, encontrada originalmente en murciélagos de nariz en forma de corazón en Kenia, pudo entrar en dos líneas celulares humanas derivadas de tejido pulmonar y intestinal. Para averiguar cómo, los investigadores usaron la punta del spike del virus —el dominio de unión al receptor— como cebo frente a un amplio panel de 759 proteínas humanas de superficie celular. Salieron tres candidatas estrechamente relacionadas, todas de la familia CEACAM, que normalmente ayudan a que las células se adhieran entre sí y son abundantes en superficies mucosas. Experimentos posteriores redujeron esto a una única pareja clave: una proteína llamada CEACAM6. Cuando células humanas que normalmente son resistentes fueron modificadas para expresar CEACAM6, de repente se volvieron infectables por el spike del virus de murciélago. Bloquear o reducir CEACAM6 disminuyó notablemente la infección, confirmando que esta proteína actúa como la puerta del virus.

Cómo es el abrazo molecular

Para ver exactamente cómo funciona esta interacción, el equipo cristalizó el dominio de unión del virus de murciélago junto con CEACAM6 y resolvió su estructura. Encontraron que tres pequeños lazos en la spike viral abrazan la punta del dominio más externo de CEACAM6, formando una interfaz ajustada dominada por contactos hidrofóbicos (que repelen el agua). Esta es la misma región de CEACAM6 que normalmente contacta sus proteínas compañeras, lo que significa que el virus ha evolucionado para imitar o perturbar las interacciones celulares normales. Cambios sutiles en solo unos pocos aminoácidos en esta interfaz fueron suficientes para fortalecer o debilitar la entrada viral, explicando por qué parientes cercanos como CEACAM5 se unen con menor afinidad y no funcionan como receptores efectivos.

¿Qué tan extendido está este rasgo de riesgo?

La historia no termina con un solo virus. Otros dos coronavirus adicionales de la misma especie de murciélago en otra zona de Kenia, y varios virus relacionados de murciélagos herradura en China y Rusia, también resultaron usar proteínas similares a CEACAM6 como puertas de entrada. Algunos pudieron usar CEACAM6 humano, otros solo las versiones de murciélago, dependiendo de detalles de secuencia finamente ajustados tanto en el virus como en el huésped. Al examinar árboles evolutivos, los autores concluyen que la capacidad de usar CEACAM6 probablemente surgió al menos en dos ocasiones, de forma independiente, en diferentes linajes de alphacoronavirus. Importa que, al analizar muestras de sangre de cientos de personas que viven cerca de las colonias de murciélagos en Kenia, encontraron solo señales aisladas de anticuerpos que reconocen estos virus de murciélago, lo que indica que no hay una transmisión masiva y continua hacia humanos, aunque no se pueden excluir infecciones raras o de corta duración.

Qué significa esto para futuros brotes

En términos cotidianos, este trabajo muestra que algunos coronavirus de murciélago ya saben cómo abrir una “puerta” concreta en las células pulmonares humanas, aunque aún no hayan causado enfermedades reconocidas. CEACAM6 está muy extendida en las vías respiratorias humanas y parece ser utilizada por un conjunto de alphacoronavirus geográficamente dispersos, especialmente en África Oriental y partes de Eurasia. Esa combinación —acceso ya preparado a nuestras células y amplia distribución en la fauna— marca a estos virus como candidatos a vigilar. Al identificar el receptor exacto y mapear qué cepas virales pueden usarlo, el estudio ofrece objetivos concretos para la vigilancia, la evaluación de riesgos y, eventualmente, vacunas o antivirales, moviendo la preparación ante pandemias de la conjetura hacia un enfoque más sistemático y basado en evidencia.

Cita: Gallo, G., Di Nardo, A., Lugano, D. et al. Heart-nosed bat alphacoronaviruses use human CEACAM6 to enter cells. Nature 653, 180–189 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10394-x

Palabras clave: coronavirus de murciélagos, CEACAM6, transmisión zoonótica, receptores virales, preparación ante pandemias