Sorveglianza proattiva delle bioattività alimentari mediante valutazione integrata dell’esposizione dietetica e dell’escrezione urinaria

Farmaci nascosti negli alimenti di tutti i giorni

Molte persone utilizzano bevande sportive, polveri vegetali e frullati proteici senza rendersi conto che alcuni contengono sostanze con proprietà farmacologiche. Questi composti possono entrare nella catena alimentare in modo naturale, tramite contaminazione o attraverso aggiunte deliberate. Per la maggior parte di noi ciò solleva questioni generali di sicurezza. Per gli atleti sottoposti a controlli per sostanze vietate, può significare risultare positivi a un test antidoping pur non avendo mai assunto una pillola dopante. Questo studio spiega come i ricercatori hanno costruito un sistema di analisi rapido per individuare tali composti in alimenti e integratori comuni e per stimare quanto possa finire nel nostro organismo e nelle urine.

Da dove provengono le sostanze invisibili

Gli autori descrivono innanzitutto i molteplici modi in cui sostanze farmacologicamente attive, o “bioattivi”, possono comparire negli alimenti. Alcune piante producono naturalmente molecole simili a stimolanti o ormoni vietati, come composti simili all’higenamina in erbe tradizionali o metaboliti con attività estrogenica nei cereali ammuffiti. Altre sostanze arrivano come residui di medicinali veterinari o promotori della crescita illeciti nella carne, oppure come contaminazione durante la raccolta, ad esempio alcaloidi dell’oppio sui semi di papavero. Una terza via è l’adulterazione intenzionale, in cui produttori aggiungono agli integratori steroidi, stimolanti o altri farmaci non dichiarati per aumentarne l’efficacia. Qualunque sia l’origine, il punto di contatto finale è lo stesso: le persone ingeriscono questi prodotti e possono portare tracce di tali sostanze nel sangue e nelle urine.

Costruire uno scanner chimico ad alta velocità

Per affrontare il problema, i ricercatori hanno progettato una piattaforma di laboratorio basata sulla cromatografia liquida accoppiata alla spettrometria di massa tandem, una tecnica che separa e pesa le molecole con grande precisione. Il loro metodo può analizzare 331 diversi composti in una singola corsa e misurare con accuratezza 214 di essi. Hanno convalidato il metodo su tre tipi di matrici molto diverse: carne di maiale (tessuto animale), avena (solidi vegetali) e bevande (liquidi), e hanno verificato gli effetti di matrice su altre sette categorie tra cui frutta a guscio, oli, latte e polvere di ginseng. La maggior parte dei composti ha dato segnali chiari e affidabili anche in questi campioni complessi. Ciò significa che il sistema può essere impiegato come scanner ad alto rendimento per molti prodotti reali, non solo per pochi alimenti scelti appositamente per i test.

Cosa è stato trovato sugli scaffali

Il team ha poi analizzato 78 prodotti commerciali acquistati nei mercati e online, dai tagli di carne cruda e spezie a capsule ed estratti vegetali e bevande. Hanno rilevato 29 diverse sostanze di interesse in 34 di quei prodotti. Alcuni riscontri sono stati sorprendenti. Un integratore a base di barbabietola conteneva livelli estremamente elevati di octopamina, un composto con effetto stimolante solitamente presente solo in tracce negli agrumi, il che suggerisce una forte fortificazione o l’uso di un estratto concentrato. Un integratore di Tribulus terrestris conteneva olodaterolo, un farmaco per l’asma appartenente alla classe dei beta-agonisti, vietato per gli atleti a qualsiasi livello rilevabile. Diverse polveri vegetali e spezie, tra cui guduchi, polvere di sancho (mara) e pepe nero, erano ricche di coclaurina, parente chimico dell’higenamina, uno stimolante vietato. I ricercatori hanno inoltre individuato sinefrina, caffeina, nicotina e ormoni di tipo steroideo in vari alimenti e integratori, talvolta a livelli non prevedibili da fonti naturali.

Dal piatto al campione di urina

Riscontrare un composto in un prodotto non basta a stabilire il rischio per la salute o per il doping. Per colmare questo divario, gli scienziati hanno combinato i dati analitici con indagini nazionali sull’alimentazione e con informazioni pubblicate sui meccanismi di escrezione di specifiche sostanze. Per la popolazione generale, l’assunzione giornaliera stimata basata su abitudini alimentari ordinarie risultava generalmente molto bassa, spesso ben al di sotto dei livelli che sollevano preoccupazioni tossicologiche. Tuttavia, certe polveri vegetali utilizzate più frequentemente da persone più anziane, come prodotti a base di semi di loto ricchi di coclaurina o la polvere di sancho contenente sinefrina, hanno mostrato esposizioni stimate sensibilmente più elevate. Quando il team si è concentrato sugli integratori e ha calcolato quanto di un composto comparirebbe in un singolo campione urinario, il quadro è cambiato radicalmente. Le simulazioni hanno mostrato che una dose raccomandata dell’integratore di barbabietola potrebbe generare livelli di octopamina nelle urine quasi tre volte superiori alla soglia di segnalazione usata dall’Agenzia Mondiale Antidoping. Il prodotto a base di Tribulus contenente olodaterolo era previsto produrre un segnale urinario chiaramente rilevabile, sufficiente a causare un test antidoping positivo, nonostante l’utilizzatore si fosse limitato a seguire le indicazioni del foglietto illustrativo.

Cosa significa per i consumatori e gli atleti

Nel complesso, lo studio conclude che la maggior parte delle persone difficilmente riceverà dosi nocive di questi bioattivi con una dieta ordinaria. Tuttavia, per individui che fanno un uso intensivo di certi prodotti erboristici, o per atleti soggetti a regole di controllo stringenti, sostanze farmacologicamente attive nascoste possono rappresentare rischi pratici significativi. La nuova piattaforma analitica offre a regolatori, agenzie per la sicurezza alimentare e organismi antidoping un modo pratico per screenare un elevato numero di alimenti e integratori, collegare i riscontri di laboratorio a livelli di assunzione realistici e a concentrazioni urinarie, e identificare prodotti che richiedono un controllo più attento. In termini semplici, il lavoro dimostra che sostanze con azione farmacologica possono entrare nel nostro corpo tramite prodotti di uso quotidiano e fornisce un kit di strumenti per individuare questi «trasporti» prima che causino problemi di salute o sanzioni ingiuste per doping.

Citazione: Park, H., Son, J. Proactive surveillance of foodborne bioactives by integrated dietary exposure and urinary excretion assessment. npj Sci Food 10, 158 (2026). https://doi.org/10.1038/s41538-026-00818-3

Parole chiave: bioattivi alimentari, integratori alimentari, antidoping, LC-MS/MS, escrezione urinaria