Il disturbo da deficit di attenzione/iperattività nell’adulto con depressione maggiore comorbida mostra un profilo poligenico distinguibile e uno stile cognitivo negativo

Perché è importante nella vita di tutti i giorni

Molti adulti convivono per anni con il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) senza rendersi conto che le loro difficoltà di concentrazione, organizzazione e irrequietezza fanno parte di una condizione neuroevolutiva. Allo stesso tempo, depressione e ansia sono sempre più diffuse e spesso devastanti. Questo studio affronta una domanda con conseguenze concrete per pazienti e clinici: quando un adulto presenta sia ADHD sia depressione maggiore, quella combinazione è principalmente l’effetto dell’ADHD e delle sue difficoltà di vita, oppure esiste un distinto rischio biologico sottostante per la depressione oltre all’ADHD?

Guardare ai geni, non solo ai sintomi

I ricercatori hanno esaminato quasi 900 adulti con diagnosi di ADHD e li hanno confrontati con poco più di 1.000 volontari mentalmente sani. Si sono concentrati sui cosiddetti punteggi di rischio poligenico, che combinano i piccoli effetti di centinaia di migliaia di varianti genetiche per stimare la tendenza ereditaria di una persona verso un determinato disturbo. In questo caso hanno usato punteggi poligenici derivati da grandi studi internazionali su ADHD e disturbo depressivo maggiore (MDD). Innanzitutto hanno verificato se questi punteggi separassero effettivamente i pazienti con ADHD dai controlli sani: sia i punteggi correlati all’ADHD sia quelli correlati alla depressione erano più elevati nel gruppo ADHD, confermando che queste misure genetiche erano informative in questo campione.

Due gruppi di ADHD, una differenza chiave

All’interno dei pazienti con ADHD, il gruppo ha poi distinto chi aveva o non aveva una storia di vita di depressione maggiore. Circa la metà aveva sperimentato MDD in qualche momento della vita. Dal punto di vista clinico, il gruppo depresso si distingueva: era più probabile che avesse subito ricoveri psichiatrici, mostrava sintomi di disattenzione più gravi da adulto, otteneva punteggi più alti su misure di vulnerabilità emotiva (nevroticismo) e ricordava minore fiducia sociale e più emozioni negative nell’infanzia. Avevano anche una maggiore probabilità di disturbi d’ansia, disturbi alimentari e disturbi somatoformi, indicando un ampio carico internalizzato di sofferenza piuttosto che comportamenti provocatori esterni.

Pattern genetici dietro i problemi combinati

Quando gli scienziati hanno confrontato il rischio genetico tra i due sottogruppi di ADHD, è emerso un pattern rilevante. Il punteggio poligenico correlato alla depressione era chiaramente più alto nei pazienti con ADHD che avevano sperimentato depressione maggiore rispetto a quelli che non l’avevano. Al contrario, il punteggio poligenico correlato all’ADHD non differiva tra i gruppi. In altre parole, avere ADHD più depressione era associato a una vulnerabilità ereditaria aggiuntiva alla depressione, non a una dose extra di rischio genetico per l’ADHD. Lo stesso punteggio correlato alla depressione si associava anche ai disturbi d’ansia: i pazienti con ADHD e ansia, e in particolare quelli con sia ansia sia depressione, tendevano ad avere il carico poligenico depressivo più elevato, suggerendo una base genetica condivisa per queste condizioni internalizzanti.

Dal comportamento allo stile interiore

Oltre alle diagnosi, lo studio ha esaminato come le persone descrivevano il loro stile emotivo lungo tutta la vita. Coloro che avevano sia ADHD sia depressione mostravano uno “stile cognitivo negativo”: erano più nevrotici, riferivano emozioni più negative nell’infanzia e si sentivano meno sicuri socialmente durante la crescita. Tuttavia, gli stessi punteggi genetici non prevedevano con forza valutazioni sintomatologiche dettagliate come sottoscale specifiche dell’ADHD o punteggi di umore molto fini. Questo supporta l’idea che i punteggi poligenici catturino tendenze ereditarie ampie verso interi disturbi, piuttosto che spiegare ogni sfumatura di come i sintomi si manifestano nella vita quotidiana.

Cosa significa per le persone con ADHD

Per riassumere in modo semplice, gli adulti che presentano sia ADHD sia depressione maggiore sembrano portare una distinta vulnerabilità ereditaria alla depressione, sovrapposta al loro rischio per l’ADHD, piuttosto che la depressione essere soltanto una conseguenza secondaria dell’ADHD. Le loro difficoltà si raggruppano in un profilo “disattento e internalizzante” — caratterizzato da problemi di concentrazione, ansia e una visione emotiva negativa — piuttosto che in un quadro “impulsivo ed esternalizzante” di trasgressività o abuso di sostanze. Riconoscere questo pattern potrebbe aiutare i clinici a cercare con maggiore attenzione un ADHD nascosto negli adulti depressi, e una depressione e ansia nascoste negli adulti con ADHD. Suggerisce inoltre che le strategie di prevenzione e trattamento dovrebbero affrontare non solo le sfide quotidiane di vivere con l’ADHD, ma anche la separata suscettibilità biologica a depressione e ansia che alcuni pazienti portano dalla nascita.

Citazione: Kranz, T.M., McNeill, R.V., Jacob, C.P. et al. Adult ADHD with comorbid major depression shows a distinguishable polygenic pattern and negative cognitive style. Transl Psychiatry 16, 235 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-04008-3

Parole chiave: ADHD adulto, depressione maggiore, rischio poligenico, ansia, comorbilità