Aspetti tecnologici della produzione di intonaci dipinti ad Artaxata, Armenia

Muri antichi, storie nascoste

Entrare in una stanza dipinta dell’antichità significa vedere innanzitutto colori e motivi. Tuttavia sotto quei pigmenti si nasconde un materiale attentamente progettato che doveva resistere a terremoti, inverni umidi e estati torride. Questo studio solleva la superficie dei muri dipinti di Artaxata, una città ellenistica nell’attuale Armenia, per mostrare come gli antichi costruttori abbiano miscelato scienza e artigianato per creare intonaci duraturi e colorati — e come le loro tecniche siano cambiate nel tempo attingendo alla geologia locale e a influenze culturali più ampie.

Una città tra imperi

Artaxata, fondata nel II secolo a.C., sorgeva nella fertile pianura dell’Ararat in un crocevia tra mondi armeno, persiano ed ellenistico. Gli archeologi hanno portato alla luce un grande santuario di questa fase iniziale e, sopra il suo strato di distruzione, abitazioni domestiche costruite in epoche successive. Gli autori hanno prelevato 32 frammenti di intonaco e pigmento da questi edifici, oltre ad alcuni pezzi più antichi provenienti da una sala del periodo urarteo, tutti recuperati da livelli cronologicamente ben datati. Questo ha reso possibile collegare ricette d’intonaco specifiche a periodi e tipi di architettura particolari, dagli spazi cerimoniali alle case ordinarie.

Leggere l’intonaco come un registro geologico

Per decodificare come furono costruiti questi muri, il team ha utilizzato una serie di metodi che ingrandiscono dall’aspetto visibile fino alla scala microscopica. Hanno esaminato i campioni con lenti e stereomicroscopi per documentare strati, colori e inclusioni. Fluorescenza X portatile e spettrometria di massa hanno rivelato gli elementi chimici presenti, mentre la microscopia su sezioni sottili ha permesso di individuare noduli di calce, particelle vulcaniche, cristalli di gesso, fibre vegetali e perfino frammenti di ceramica macinata inglobati nell’intonaco. Insieme, questi strumenti hanno trasformato ogni frammento in un documento sulle materie prime, le abitudini di miscelazione e le tecniche di applicazione.

Ricette per muri robusti e colorati

Gli intonaci del santuario tipicamente consistono in un sottofondo grossolano sormontato da uno strato di finitura più liscio, sia sulle pareti piane sia sugli elementi modellati. Questo schema ripetuto indica una “ricetta” condivisa volta a combinare resistenza e una superficie adatta alla pittura. Negli strati di base il team ha spesso riscontrato cenni di cenere vulcanica — nota come pozzolana — che reagisce con la calce in presenza di acqua per creare malte più dure e durevoli. Altri campioni facevano maggiormente conto sul gesso, un minerale comune nella valle locale, o su calce quasi pura. I costruttori aggiungevano anche ceramica macinata, carbone e fibre vegetali, tutti ingredienti che aiutano a resistere alle fessurazioni durante l’asciugatura e l’invecchiamento dei muri.

Da dove venivano i colori

I pigmenti di questi muri riflettono sia la praticità quotidiana sia l’uso selettivo di materiali più rari. Molti rossi e bruni derivano da terre ricche di ferro come l’ematite, talvolta accompagnata da manganese, che dona toni caldi e stabili. Le tonalità blu e verdi portano tracce di minerali di rame come la malachite o l’azzurrite, probabilmente ottenuti tramite scambi commerciali o cave mirate. Le aree nere sono principalmente a base di carbone. Un pigmento rosso si distingue per il contenuto di arsenico, il che suggerisce l’impiego di minerali vividi e prestigiosi come realgar o orpimento in decorazioni di alto rango. In diversi casi materiali ricchi di ferro non sono solo applicati in pittura ma incorporati nell’intonaco stesso, suggerendo scelte deliberate per modulare contemporaneamente colore e prestazioni.

Innovazione in un mondo connesso

Pur potendo raggruppare gli intonaci per tessitura e composizione chimica — ricchi di pozzolana, ricchi di gesso o misti — queste categorie non si sovrappongono nettamente a fasi temporali specifiche. Piuttosto appaiono legate alla funzione e al contesto: interno contro esterno, cerimoniale contro domestico, o alla necessità di una presa più rapida e di maggiore resistenza. La presenza di miscele in stile idraulico, arricchite di pozzolana, avvicina Artaxata a tendenze tecnologiche ellenistiche e tardo-repubblicane romane osservate nel Mediterraneo e nell’Asia occidentale, mentre l’uso parallelo di intonaci di sola calce mostra continuità con pratiche locali più antiche.

Quello che questi muri ci dicono oggi

Per i non specialisti, la conclusione principale è che questi muri antichi erano tutt’altro che semplici. I costruttori di Artaxata hanno sapientemente miscelato calcare locale, cenere vulcanica, gesso, fibre e minerali colorati in rivestimenti stratificati pensati per bellezza e durabilità. Le loro scelte rivelano una consapevolezza precisa del comportamento dei diversi ingredienti e la disponibilità a prendere in prestito e adattare tecniche diffuse nel più ampio mondo ellenistico e nei primi ambiti romani. In breve, l’intonaco sotto la pittura rivela una cultura che bilanciava tradizione e sperimentazione, usando le rocce sotto i propri piedi — e idee straniere — per realizzare architetture capaci di resistere e brillare per secoli.

Citazione: Lorenzon, M., Uzdurum, M., Ruano Posada, L. et al. Technological aspects of painted plaster production at Artaxata, Armenia. npj Herit. Sci. 14, 261 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-025-02269-7

Parole chiave: tecnologia dell’intonaco antico, Armenia ellenistica, pittura murale, malte di calce e gesso, analisi dei materiali archeologici