Aspects technologiques de la fabrication d’enduits peints à Artaxata (Arménie)

Murs anciens, histoires cachées

En entrant dans une pièce peinte de l’Antiquité, on remarque d’abord les couleurs et les motifs. Pourtant, sous ces pigments se cache un matériau soigneusement élaboré qui devait résister aux séismes, aux hivers humides et aux étés brûlants. Cette étude décripe la surface des murs peints d’Artaxata, une ville hellénistique de l’actuelle Arménie, pour montrer comment les constructeurs antiques mêlaient science et savoir-faire afin de créer des enduits colorés et durables — et comment leurs techniques ont évolué en s’appuyant sur la géologie locale et des influences culturelles plus larges.

Une ville entre les empires

Fondée au IIe siècle av. J.-C., Artaxata s’établit dans la fertile plaine de l’Ararat, à la croisée des mondes arménien, perse et hellénistique. Les archéologues y ont mis au jour un sanctuaire monumental de cette phase initiale, ainsi que des maisons domestiques postérieures bâties directement au‑dessus de sa couche de destruction. Les auteurs ont prélevé 32 fragments d’enduit et de pigment dans ces bâtiments, ainsi que quelques pièces plus anciennes provenant d’une salle d’époque ourartéenne voisine, tous retrouvés dans des couches bien datées. Cela a permis d’associer des recettes d’enduit spécifiques à des périodes et à des types d’architecture, des espaces cérémoniels aux habitations ordinaires.

Lire l’enduit comme une archive géologique

Pour décrypter la fabrication de ces murs, l’équipe a mobilisé un ensemble de méthodes allant de la surface visible à l’échelle microscopique. Les échantillons ont été examinés à la loupe et au stéréomicroscope pour documenter les couches, les couleurs et les inclusions. La fluorescence X portable et la spectrométrie de masse ont révélé les éléments chimiques présents, tandis que la microscopie sur lames minces a permis d’identifier des nodules de chaux, des particules volcaniques, des cristaux de gypse, des fibres végétales et même des fragments de céramique concassée incorporés dans l’enduit. Ensemble, ces outils ont transformé chaque fragment en un registre des matériaux bruts, des habitudes de mélange et des techniques d’application.

Recettes pour des murs solides et colorés

Les enduits du sanctuaire consistent typiquement en une couche de base grossière surmontée d’un parement plus lisse, tant sur les murs plats que sur les moulures modelées. Ce schéma répété indique une « recette » partagée visant à concilier résistance et surface apte à recevoir la peinture. Dans les couches de base, l’équipe a fréquemment identifié des traces de cendre volcanique — dite pouzzolane — qui réagit avec la chaux en présence d’eau pour produire des mortiers plus durs et durables. D’autres échantillons s’appuyaient davantage sur le gypse, minéral courant dans la vallée locale, ou sur une chaux quasiment pure. Les constructeurs incorporaient également de la céramique pilée, du charbon de bois et des fibres végétales, ingrédients qui limitent la fissuration lors du séchage et du vieillissement des murs.

D’où venaient les couleurs

Les pigments employés traduisent à la fois des choix pragmatiques et l’usage sélectif de matériaux plus rares. Nombre de rouges et de bruns proviennent de terres riches en fer comme l’hématite, parfois associées au manganèse, donnant des tons chauds et stables. Les nuances de bleu et de vert portent des traces de minéraux de cuivre tels que la malachite ou l’azurite, probablement introduits par le commerce ou par un approvisionnement ciblé en carrière. Les zones noires reposent principalement sur du charbon. Un pigment rouge se distingue par sa teneur en arsenic, suggérant l’utilisation de minéraux vifs et prestigieux comme la réalgar ou l’orpiment dans des décors de grand statut. Dans plusieurs cas, le matériau ferrugineux n’est pas seulement appliqué en surface mais mêlé à l’enduit lui‑même, ce qui témoigne d’un choix délibéré pour ajuster à la fois la couleur et les performances.

Innovation dans un monde connecté

Bien que les enduits puissent se regrouper selon leur texture et leur chimie — riches en pouzzolane, riches en gypse ou mixtes — ces catégories ne correspondent pas strictement à des phases chronologiques. Elles semblent plutôt liées à la fonction et au contexte : intérieur contre extérieur, cérémoniel contre domestique, ou besoin d’un durcissement plus rapide et d’une plus grande résistance. La présence de mélanges de type hydraulique, enrichis en pouzzolane, rapproche Artaxata des tendances technologiques hellénistiques et romano‑tardives observées à travers le bassin méditerranéen et l’Asie occidentale, tandis que l’usage parallèle d’enduits de chaux plus simples traduit une continuité avec des pratiques locales plus anciennes.

Ce que ces murs nous apprennent aujourd’hui

Pour les non‑spécialistes, la leçon principale est que ces murs antiques étaient loin d’être simples. Les bâtisseurs d’Artaxata ont soigneusement mélangé calcaire local, cendre volcanique, gypse, fibres et minéraux colorés en revêtements stratifiés conçus pour l’esthétique et la durabilité. Leurs choix révèlent une connaissance fine du comportement des ingrédients et une volonté d’emprunter et d’adapter des techniques circulant dans le monde hellénistique et romano‑précoce. En somme, l’enduit sous la peinture dévoile une culture qui a su conjuguer tradition et expérimentation, en utilisant les roches sous leurs pieds — et des idées venues d’ailleurs — pour créer une architecture capable de durer et de briller pendant des siècles.

Citation: Lorenzon, M., Uzdurum, M., Ruano Posada, L. et al. Technological aspects of painted plaster production at Artaxata, Armenia. npj Herit. Sci. 14, 261 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-025-02269-7

Mots-clés: technologie ancienne de l’enduit, Arménie hellénistique, peinture murale, mortiers de chaux et de gypse, analyse des matériaux archéologiques