Les sécheresses extrêmes réduisent les habitats favorables et diminuent la condition des grands mammifères dans l’Ouest américain

Pourquoi les années sèches comptent pour les grands animaux

Dans l’Ouest américain, les épisodes longs et secs deviennent plus fréquents, mais leurs effets ne se limitent pas aux pelouses brunes et aux réservoirs vides. Cette étude examine ce que signifie une sécheresse extrême pour certains des grands animaux les plus familiers de la région — le cerf mulet, l’ours noir et le puma — et montre comment la contraction des espaces verts sur la carte se traduit par moins de zones sûres et riches en nourriture et, du moins pour le cerf, par une baisse du nombre de faons nés et survivants.

Suivre les animaux dans un paysage qui s’assèche

Les chercheurs ont rassemblé douze années de données GPS provenant de près de 3 000 cerfs mulets, un peu plus de 100 ours noirs et un nombre comparable de pumas vivant dans l’Utah et le Nevada. Ces animaux parcourent une vaste zone qui s’étend des hautes montagnes aux déserts chauds, et au cours de la même période la région a oscillé entre des saisons relativement humides et des sécheresses sévères. En associant les déplacements de chaque animal à des images satellite de la végétation, du terrain et de l’intensité de la sécheresse, l’équipe a construit des cartes détaillées montrant quels types de lieux chaque espèce privilégiait au cœur de l’été, quand l’eau fait défaut et que les plantes sont stressées.

Cartographier les lieux les plus recherchés par les animaux

À partir de ces données, les scientifiques ont identifié les habitats « fortement sélectionnés » — les 10 % de sites que les animaux choisissaient le plus par rapport à ce qui était disponible. Pour les trois espèces, la surface totale de ces habitats les plus valorisés a diminué à mesure que la sécheresse s’aggravait. En comparant les années les plus humides aux plus sèches, les cerfs mulets ont perdu environ 10 % de leur habitat de premier rang, les ours noirs 14 % et les pumas plus de 18 %. Autrement dit, plus l’animal est haut placé dans la chaîne alimentaire, plus ses meilleures options se rétrécissent pendant les années extrêmement sèches. Les cartes ont aussi montré que les ours et les pumas avaient tendance à favoriser les lieux avec une biomasse végétale plus importante, tandis que les cerfs mulets évitaient souvent la végétation la plus dense, sauf lorsqu’il s’agissait d’arbustes productifs.

Pourquoi les arbustes aident les cerfs, mais pas assez

Les cerfs mulets se sont montrés relativement flexibles face à la sécheresse. Contrairement aux ours et aux pumas, qui évitaient généralement les formations arbustives, les cerfs ont de plus en plus utilisé des zones dominées par les arbustes quand les conditions se sont asséchées. Les communautés d’arbustes, bien que loin d’être immunisées contre la sécheresse, peuvent être plus résilientes que les prairies et conserver de la nourriture et du couvert plus longtemps pendant une période sèche. Ce changement suggère que les cerfs peuvent partiellement se protéger en recherchant ces plantes plus résistantes et les lisières entre différents types d’habitats. Pourtant, la superficie totale des habitats de haute qualité pour les cerfs a décliné les mauvaises années, et les bénéfices liés à l’usage des arbustes n’ont pas compensé entièrement la perte plus générale de fourrage estival luxuriant.

Moins de faons lors des années les plus sèches

Pour évaluer comment ces changements d’habitat se traduisent en succès démographique, l’équipe s’est concentrée sur le recrutement des faons de cerf mulet, mesuré comme le nombre de faons pour 100 femelles adultes. Ils ont trouvé que le nombre de faons chutait fortement dès que l’intensité de la sécheresse passait de modérée à plus sévère. Sur l’ensemble de l’échelle, de l’absence de sécheresse à la sécheresse extrême, le recrutement a diminué de plus d’un tiers. Si la quantité d’habitat fortement sélectionné dans une zone était liée à un recrutement de faons plus élevé, c’est toutefois l’intensité de la sécheresse qui s’est révélée le meilleur prédicteur. Cela reflète probablement les multiples façons dont des étés secs affaiblissent les mères et les jeunes — en réduisant non seulement la quantité mais aussi la qualité de la nourriture, en amincissant le couvert qui protège les faons des prédateurs et en poussant les animaux à se concentrer autour des dernières sources d’eau.

Ce que cela signifie pour la faune et les humains

L’étude montre clairement que l’intensification des sécheresses dans l’Ouest américain comprime les meilleurs habitats pour les grands mammifères et érode rapidement le succès reproducteur du cerf mulet. Comme les faons constituent une source alimentaire clé pour les pumas et les ours, ces changements devraient se répercuter vers le haut de la chaîne alimentaire, avec toutefois des retards temporels. À mesure que les habitats naturels perdent en productivité, les animaux peuvent de plus en plus chercher refuge dans les champs agricoles et les villes, augmentant les risques de conflits avec les humains. En reliant directement les cartes de déplacement des animaux à une mesure simple de la condition — combien de faons intègrent la population — ce travail souligne l’intérêt d’utiliser des modèles de sélection d’habitat pour identifier les refuges futurs et prioriser la conservation dans un monde qui se réchauffe et s’assèche.

Citation: Leclerc, M., Mills, K.L., Ditmer, M.A. et al. Extreme droughts shrink suitable habitats and reduce fitness for large mammals in the American West. Commun Earth Environ 7, 450 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03530-y

Mots-clés: sécheresse, cerf mulet, perte d’habitat, grands mammifères, Ouest américain