Las sequías extremas reducen los hábitats adecuados y empeoran la aptitud de los grandes mamíferos en el oeste americano

Por qué los años secos importan para los grandes animales

En todo el oeste americano, los periodos largos y secos son cada vez más comunes, pero su impacto no se limita a céspedes marrones y embalses vacíos. Este estudio investiga qué supone una sequía extrema para algunos de los mamíferos grandes más conocidos de la región—el venado mula, el oso negro y el puma—y muestra cómo la reducción de las áreas verdes en el mapa se traduce en menos espacios seguros y ricos en alimento y, al menos para los venados, en menos cervatos nacidos y supervivientes.

Siguiendo a los animales a través de un paisaje que se seca

Los investigadores reunieron 12 años de datos de collares GPS de casi 3.000 venados mula, algo más de 100 osos negros y un número similar de pumas que habitan Utah y Nevada. Estos animales recorren un área enorme que va desde altas montañas hasta desiertos calurosos, y durante ese mismo periodo la región osciló entre estaciones relativamente húmedas y sequías severas. Al emparejar los movimientos de cada animal con imágenes satelitales de vegetación, terreno e intensidad de la sequía, el equipo construyó mapas detallados que muestran qué tipos de lugares prefirió cada especie en el pico del verano, cuando el agua escasea y las plantas están bajo estrés.

Mapear dónde los animales más quieren estar

A partir de estos datos, los científicos identificaron el hábitat “altamente seleccionado”: el 10 por ciento superior de ubicaciones que los animales eligieron con más fuerza respecto a lo disponible. Para las tres especies, el área total de este hábitat más valorado se redujo conforme empeoraba la sequía. Comparando los años más húmedos y los más secos, los venados mula perdieron alrededor del 10 por ciento de su hábitat de primer nivel, los osos negros perdieron un 14 por ciento y los pumas más del 18 por ciento. En otras palabras, cuanto más arriba está un animal en la cadena trófica, más se estrecharon sus mejores opciones durante los años de sequía extrema. Los mapas también mostraron que osos y pumas tendían a favorecer lugares con mayor biomasa vegetal, mientras que los venados mula a menudo evitaban la vegetación más densa a menos que se tratara de matorrales productivos.

Por qué los matorrales ayudan a los venados, pero no lo suficiente

Los venados mula demostraron ser algo flexibles frente a la sequía. A diferencia de osos y pumas, que generalmente evitaban los matorrales, los venados usaron cada vez más áreas dominadas por matorrales a medida que las condiciones se secaban. Las comunidades de matorrales, aunque no inmunes a la sequía, pueden ser más resistentes que las zonas de hierba y mantener alimento y cobertura más tiempo durante un episodio seco. Este cambio sugiere que los venados pueden amortiguar en parte el impacto buscando estas plantas más resistentes y los bordes entre distintos tipos de hábitat. Aun así, la cantidad total de hábitat de alta calidad para los venados disminuyó en los años malos, y los beneficios del uso de matorrales no compensaron por completo la pérdida general de forraje exuberante de verano.

Menos cervatos en los años más secos

Para ver cómo estos cambios de hábitat afectan al éxito animal, el equipo se centró en el reclutamiento de cervatos del venado mula, medido como el número de cervatos por cada 100 hembras adultas. Encontraron que el número de cervatos cayó bruscamente una vez que la intensidad de la sequía pasó de moderada a más severa. En todo el rango, desde ausencia de sequía hasta sequía extrema, el reclutamiento cayó en más de un tercio. Si bien la cantidad de hábitat altamente seleccionado en un área se relacionó con un mayor reclutamiento de cervatos, la intensidad de la sequía en sí fue el predictor más fuerte. Esto probablemente refleja las múltiples formas en que los veranos secos pueden debilitar a madres y crías: reduciendo no solo la cantidad sino también la calidad del alimento, adelgazando la cobertura que oculta a los cervatos de los depredadores y empujando a los animales a aglomerarse alrededor de las últimas fuentes de agua.

Qué significa esto para la vida silvestre y las personas

El estudio muestra con claridad que la intensificación de la sequía en el oeste americano está comprimiendo los mejores hábitats para los grandes mamíferos y erosionando rápidamente el éxito reproductivo del venado mula. Dado que los cervatos son una fuente alimentaria clave tanto para pumas como para osos, estos cambios probablemente se propaguen hacia arriba en la cadena trófica, aunque con desfases temporales. A medida que los hábitats naturales pierden productividad, los animales pueden buscar cada vez más refugio en campos agrícolas y poblaciones, aumentando las probabilidades de conflicto con las personas. Al vincular los mapas de movimiento animal directamente con una medida simple de aptitud—cuántos cervatos se incorporan a la población—este trabajo subraya el valor de usar modelos de selección de hábitat para identificar refugios futuros y priorizar la conservación en un mundo que se calienta y se seca.

Cita: Leclerc, M., Mills, K.L., Ditmer, M.A. et al. Extreme droughts shrink suitable habitats and reduce fitness for large mammals in the American West. Commun Earth Environ 7, 450 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03530-y

Palabras clave: sequía, venado mula, pérdida de hábitat, grandes mamíferos, oeste americano