Extreme Dürren schrumpfen geeignete Lebensräume und verringern die Fitness großer Säugetiere im amerikanischen Westen

Warum trockene Jahre für große Tiere wichtig sind

Im gesamten amerikanischen Westen werden lange Trockenperioden häufiger, aber ihre Auswirkungen sind nicht nur braune Rasen und leere Stauseen. Diese Studie fragt, was extreme Dürre für einige der bekanntesten großen Tiere der Region — Maultierhirsche, Schwarzbären und Pumas — bedeutet, und zeigt, wie schrumpfende grüne Gebiete auf der Karte in weniger sichere, nahrungsreiche Flächen übersetzt werden und zumindest bei Hirschen zu weniger geborenen und überlebenden Kitznachwuchs führen.

Tiere über eine austrocknende Landschaft verfolgen

Die Forschenden kombinierten 12 Jahre GPS-Halsbanddaten von fast 3.000 Maultierhirschen, knapp über 100 Schwarzbären und einer ähnlichen Anzahl Pumas in Utah und Nevada. Diese Tiere durchstreifen ein riesiges Areal, das von hohen Bergen bis zu heißen Wüsten reicht, und in diesem Zeitraum schwankte die Region zwischen relativ feuchten Jahren und harten Dürreperioden. Indem sie die Bewegungen jedes Tieres mit Satellitenbildern von Vegetation, Gelände und Dürreintensität verknüpften, erstellte das Team detaillierte Karten, die zeigen, welche Arten von Orten jede Art im Hochsommer bevorzugte, wenn Wasser knapp ist und Pflanzen unter Stress stehen.

Kartierung der bevorzugten Aufenthaltsorte

Aus diesen Daten identifizierten die Wissenschaftler „stark ausgewählte“ Lebensräume — die oberen 10 Prozent der Standorte, die Tiere im Verhältnis zum verfügbaren Angebot am stärksten wählten. Bei allen drei Arten schrumpfte die Gesamtfläche dieses am meisten geschätzten Lebensraums mit zunehmender Dürre. Im Vergleich zwischen den feuchtesten und trockensten Jahren verloren Maultierhirsche etwa 10 Prozent ihres Spitzenhabitats, Schwarzbären 14 Prozent und Pumas mehr als 18 Prozent. Mit anderen Worten: Je höher ein Tier in der Nahrungskette steht, desto stärker verengten sich seine besten Optionen in extrem trockenen Jahren. Die Karten zeigten außerdem, dass Bären und Pumas tendenziell Orte mit höherer Pflanzenbiomasse bevorzugten, während Maultierhirsche dichte Vegetation oft mieden, außer wenn diese in Form produktiver Strauchlandschaften auftrat.

Warum Sträucher Hirschen helfen, aber nicht genug

Maultierhirsche erwiesen sich im Angesicht der Dürre als einigermaßen anpassungsfähig. Im Gegensatz zu Bären und Pumas, die Strauchlandschaften generell mieden, nutzten Hirsche vermehrt strauchdominierte Flächen, als es trockener wurde. Strauchgesellschaften sind zwar nicht immun gegen Dürre, können aber widerstandsfähiger sein als Grasflächen und Nahrung sowie Deckung länger in einer Trockenperiode halten. Dieser Wechsel deutet darauf hin, dass Hirsche sich teilweise abfedern können, indem sie diese robusteren Pflanzen und die Übergangsbereiche zwischen verschiedenen Lebensraumtypen aufsuchen. Dennoch ging die Gesamtmenge an hochwertigem Lebensraum für Hirsche in schlechten Jahren zurück, und die Vorteile der Strauchnutzung konnten den allgemeinen Verlust an üppiger Sommerfutterbasis nicht vollständig ausgleichen.

Weniger Kitze in den trockensten Jahren

Um zu sehen, wie sich diese Lebensraumveränderungen auf den Erfolg der Tiere auswirken, konzentrierte sich das Team auf die Kitzrekrutierung bei Maultierhirschen, gemessen als Anzahl der Kitze pro 100 adulten Weibchen. Sie fanden heraus, dass die Kitzzahlen stark zurückgingen, sobald die Dürreintensität von moderat in schwerere Kategorien überging. Im gesamten Bereich von keiner Dürre bis extremer Dürre fiel die Rekrutierung um mehr als ein Drittel. Während die Menge an stark ausgewähltem Lebensraum in einem Gebiet mit höherer Kitzrekrutierung verbunden war, war die Dürreintensität selbst der stärkste Prädiktor. Das spiegelt wahrscheinlich die vielen Wege wider, auf denen trockene Sommer Mütter und Jungtiere schwächen können — indem sie nicht nur die Menge, sondern auch die Qualität der Nahrung verringern, die Deckung, die Kitze vor Räubern verbirgt, ausdünnen und Tiere zwingen, sich um die letzten verbleibenden Wasserstellen zu drängen.

Was das für Wildtiere und Menschen bedeutet

Die Studie zeigt klar, dass sich verschärfende Dürre im amerikanischen Westen die besten Lebensräume für große Säugetiere zusammenzieht und schnell den Fortpflanzungserfolg der Maultierhirsche erodiert. Da Hirschkitze eine wichtige Nahrungsquelle für Pumas und Bären sind, werden diese Veränderungen wahrscheinlich nach oben wirken, wenn auch mit zeitlicher Verzögerung. Wenn natürliche Lebensräume an Produktivität verlieren, werden Tiere möglicherweise vermehrt in Ackerflächen und Siedlungen ausweichen, was die Konfliktmöglichkeiten mit Menschen erhöht. Indem sie Bewegungsmuster der Tiere direkt mit einer einfachen Fitnessgröße — wie vielen Kitzen in die Population gelangen — verknüpft, unterstreicht diese Arbeit den Wert von Lebensraumwahlmodellen, um künftige Refugien zu identifizieren und den Naturschutz in einer sich erwärmenden, austrocknenden Welt zu priorisieren.

Zitation: Leclerc, M., Mills, K.L., Ditmer, M.A. et al. Extreme droughts shrink suitable habitats and reduce fitness for large mammals in the American West. Commun Earth Environ 7, 450 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03530-y

Schlüsselwörter: Dürre, Maultierhirsch, Lebensraumverlust, große Säugetiere, amerikanischer Westen