Reprendre les terres agricoles abandonnées pour adapter la production de blé à un monde plus chaud

Pourquoi les anciens champs agricoles comptent pour le pain de demain

Le blé fournit environ un cinquième des calories consommées dans le monde, ce qui en fait une colonne vertébrale discrète de la sécurité alimentaire mondiale. À mesure que la planète se réchauffe, la chaleur et les déplacements des pluies menacent les récoltes de blé, posant la question de la manière de maintenir le pain, les pâtes et les nouilles abordables et disponibles. Cette étude pose une question simple mais puissante : au lieu d'étendre l'agriculture vers de nouvelles zones sauvages, ne pourrait-on pas remettre en culture les vastes étendues de terres arables abandonnées au cours des dernières décennies et, ce faisant, aider le blé d'hiver à s'adapter à un monde plus chaud ?

Potentiel caché dans des champs oubliés

En Amérique du Nord, en Europe et en Asie, des millions d'hectares d'anciennes terres agricoles ont été laissés en jachère en raison de bouleversements économiques, de changements de politiques et du dépeuplement rural. Parallèlement, la demande de blé devrait augmenter fortement à mesure que la population mondiale approche les 9 milliards d'habitants. Les auteurs se concentrent sur le blé d'hiver, semé à l'automne et récolté l'été suivant, qui représente déjà plus des trois quarts de la production mondiale de blé. Les projections climatiques suggèrent que le réchauffement nuira aux rendements dans de nombreuses régions de faible à moyenne latitude, mais pourrait améliorer les conditions dans les zones nordiques plus fraîches — précisément là où beaucoup d'abandons ont eu lieu.

Utiliser données et machines pour anticiper les récoltes de demain

Pour explorer ces possibilités, les chercheurs ont entraîné des modèles d'apprentissage automatique sur plus de trois décennies de données reliant les rendements passés du blé d'hiver au climat, aux sols, au relief, à l'irrigation et à l'utilisation d'engrais. Ils ont ensuite combiné ces modèles avec des simulations climatiques futures représentant un monde 3 degrés Celsius plus chaud que l'ère préindustrielle. Cela leur a permis d'estimer comment les rendements évolueraient non seulement dans les champs de blé actuels, mais aussi sur des terres anciennement cultivées et toujours biophysiquement adaptées au blé d'hiver, en maintenant les pratiques agricoles aux niveaux récents. En comparant de nombreux modèles climatiques et algorithmes, ils ont aussi capturé une gamme d'incertitudes autour de leurs projections.

Gains et pertes dans un climat plus chaud

Les résultats montrent un avenir inégal. Même sans modifier la localisation des semis, la production totale de blé d'hiver à l'échelle de l'Eurasie et de l'Amérique du Nord diminue légèrement — d'environ 2 % — sous 3 degrés de réchauffement. Les régions très productives dans des pays comme l'Inde, l'Allemagne, la France et le Pakistan ont tendance à perdre en rendement alors que la chaleur et le stress hydrique augmentent, tandis que certaines parties du nord de la Chine, de la Russie et de la Pologne enregistrent des gains. Globalement, la part des terres à très hauts rendements se réduit, et les terres marginales s'étendent, signalant un déplacement de quelques zones très performantes vers davantage de zones moyennes. Ce schéma illustre comment le changement climatique peut éroder les zones de production les plus productives tout en ouvrant de nouvelles opportunités ailleurs.

Réintégrer les terres abandonnées dans la ceinture du blé

En se tournant vers les terres agricoles abandonnées, l'étude identifie environ 30,8 millions d'hectares — une superficie à peu près équivalente à l'Italie et au Royaume-Uni réunis — qui sont adaptés au blé d'hiver et qui ne sont pas actuellement forestiers, protégés, urbains ou trop pentus. Si l'ensemble de ces terres était remis en culture dans les conditions climatiques futures, elles pourraient produire chaque année 110 millions de tonnes supplémentaires de blé d'hiver, soit environ un cinquième de la production actuelle dans les régions étudiées. Ce potentiel n'est pas réparti uniformément : la Russie, la Chine et les États-Unis détiennent les plus grandes superficies, mais les terres abandonnées les plus productives se concentrent dans le nord de la Chine et certaines parties de l'Europe occidentale et centrale. En se concentrant d'abord sur les parcelles à plus fort rendement, le monde pourrait obtenir environ 70 % de cette production additionnelle en n'utilisant qu'une moitié des terres.

Équilibrer sécurité alimentaire, nature et réalisme

Reprendre des terres en jachère n'est pas aussi simple que de semer. Certaines parcelles présentent des sols dégradés, un mauvais accès à l'eau ou se sont naturellement recolonisées par des arbustes et des arbres, ce qui rend leur remise en production coûteuse. Les barrières sociales et économiques — y compris la pénurie de main-d'œuvre, l'évolution des marchés et les questions de tenure foncière — détermineront où la recultivation est réaliste. Il existe aussi des arbitrages climatiques et de biodiversité si des forêts régénérées doivent être défrichées. Pourtant, dans de nombreux endroits, une gestion soignée, une meilleure irrigation et des incitations ciblées pourraient rendre la recultivation attrayante, réduisant la pression pour convertir des écosystèmes intacts et soutenant les économies rurales.

Ce que cela signifie pour votre pain quotidien

L'étude conclut que, dans un monde plus chaud, la remise en culture des terres abandonnées adaptées pourrait augmenter de manière substantielle les récoltes de blé d'hiver et aider à compenser les pertes liées au climat dans les principales régions de production actuelles. En ciblant stratégiquement les parcelles en jachère les plus productives dans des pays comme la Chine, l'Allemagne, la France, le Royaume-Uni, la Russie et les États-Unis, les décideurs pourraient produire davantage de céréales avec moins de terres, tout en laissant intactes davantage de zones naturelles. Pour les consommateurs, cette approche offre une voie possible pour maintenir la résilience des approvisionnements mondiaux en blé — contribuant à garantir que les aliments de base restent présents sur les tables du monde malgré les défis croissants posés par le changement climatique.

Citation: He, L., Ren, C. & Rosa, L. Reclaiming abandoned croplands to adapt wheat production to a warmer world. Commun Earth Environ 7, 392 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03386-2

Mots-clés: production de blé, adaptation au changement climatique, terres agricoles abandonnées, sécurité alimentaire, aménagement du territoire