Estimation de l’âge à partir du ratio volume-pulpe/volume-dent des canines basé sur la tomodensitométrie à faisceau conique : revue systématique et méta-analyse

Pourquoi nos dents peuvent indiquer notre âge

Lorsque les forces de l’ordre ou les équipes de secours font face à des restes non identifiés, l’une des premières et des plus fondamentales questions est : quel âge avait cette personne ? Les dents peuvent survivre aux tissus mous et parfois aux os, ce qui en fait des horloges biologiques précieuses. Cet article examine si une caractéristique interne subtile des canines, visible sur les acquisitions dentaires 3D modernes, peut fournir une méthode fiable pour estimer l’âge d’une personne sans endommager la dent.

Un espace intérieur qui se réduit

À l’intérieur de chaque dent se trouve un noyau mou appelé pulpe, entouré d’un tissu dur nommé dentine. Tout au long de la vie adulte, l’organisme continue de déposer de la dentine le long des parois de la chambre pulpaire. Avec les ans, cet apport progressif réduit l’espace creux. Parce que la taille globale de la dent évolue très peu à l’âge adulte, la proportion entre le volume de pulpe et le volume total de la dent tend à diminuer avec l’âge. Ce rétrécissement prévisible a depuis longtemps encouragé les spécialistes médico-légaux à considérer ce phénomène comme une « horloge dentaire » non invasive.

Des radiographies plates aux images dentaires 3D

Les premières méthodes d’estimation de l’âge reposaient sur des radiographies dentaires classiques, qui aplatissent des structures tridimensionnelles en images bidimensionnelles. Ces images peuvent déformer les tailles et les formes et souvent fusionner différents éléments, limitant la précision. La tomodensitométrie à faisceau conique (CBCT), aujourd’hui largement utilisée en odontologie, résout beaucoup de ces problèmes en produisant des images 3D avec des doses de rayonnement relativement faibles. Grâce à la CBCT, les chercheurs peuvent segmenter numériquement une dent, séparer le tissu dur de l’espace pulpaire et calculer leurs volumes en trois dimensions. Les canines sont particulièrement adaptées à cet usage car elles sont volumineuses, s’usent lentement et sont moins susceptibles d’être perdues à cause de caries ou d’extractions.

Collecte des preuves au niveau mondial

Les auteurs de cet article ont recherché systématiquement dans les principales bases médicales et dentaires, en plusieurs langues, toutes les études ayant utilisé la CBCT pour mesurer le ratio volume-pulpe/volume-dent des canines chez l’adulte. Dix études, publiées entre 2010 et 2024 et issues de populations d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Sud, répondaient à leurs critères. La plupart incluaient hommes et femmes et couvraient des âges allant de l’adolescence aux années soixante-dix. Toutes ont été jugées à faible risque de biais selon une grille de qualité standard, bien que des détails importants, comme les paramètres des scanners et les méthodes statistiques exactes, n’aient pas toujours été clairement rapportés.

Ce que les données combinées ont révélé

Neuf des dix études ont fourni des chiffres exploitables en méta-analyse, conduisant à 15 estimations distinctes de la force du lien entre le ratio pulpe/ dent et l’âge chronologique. Globalement, les auteurs ont constaté que, avec l’âge, l’espace pulpaire des canines tend à occuper une fraction plus petite du volume dentaire. Une fois toutes les études combinées, cette association était d’intensité modérée et très variable d’une étude à l’autre. Après exclusion de trois jeux de données influents considérés comme aberrants, la relation s’est renforcée : les données restantes suggéraient un lien négatif assez robuste entre l’âge et le ratio pulpe/ dent, c’est-à-dire que des espaces pulpaires plus petits étaient associés à un âge plus élevé. Néanmoins, les tests statistiques ont montré des différences notables entre les études et des indices suggérant que des recherches présentant certains types de résultats ont pu être plus susceptibles d’être publiées.

Pourquoi il faut rester prudent avec ces résultats

La revue met en évidence plusieurs raisons pour lesquelles cette mesure apparemment simple n’est pas encore un test d’âge prêt à l’emploi. Des facteurs techniques tels que la taille des minuscules pixels 3D (voxel) dans les images CBCT, le logiciel utilisé pour délimiter la pulpe et l’état intact ou endommagé des dents par carie ou traumatisme peuvent tous influer sur les volumes calculés. Les facteurs biologiques importent aussi : la taille des dents et les modes d’usure varient entre les populations et même entre les sexes. Parce que les études originales ont utilisé des paramètres, des critères de sélection et des plages d’âge différents, leurs résultats ne sont pas parfaitement comparables et l’estimation combinée peut ne pas s’appliquer de façon égale à tous les groupes.

Ce que cela signifie en pratique

Les experts médico-légaux et les cliniciens peuvent utiliser avec prudence le ratio volume-pulpe/volume-dent des canines issu de CBCT comme un élément de preuve parmi d’autres pour estimer l’âge des adultes dont les dents sont pleinement développées. L’ensemble des recherches actuelles soutient une règle générale : un espace pulpaire plus petit par rapport à la taille de la dent tend à indiquer un individu plus âgé. Toutefois, la méthode n’est pas suffisamment précise pour être utilisée seule, notamment dans des contextes judiciaires ou d’identification où la précision est cruciale. Les auteurs concluent que des études mieux conçues et mieux rapportées — utilisant des protocoles d’imagerie standardisés et des populations diversifiées — sont nécessaires avant que cette horloge dentaire prometteuse ne devienne un outil fiable en pratique médico-légale.

Citation: da Silva, M.C., Panciera, M.C., Pinto, P.H.V. et al. Age estimation using the pulp-to-tooth volume ratio of canines based on cone-beam computed tomography: a systematic review and meta-analysis. Sci Rep 16, 13921 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44605-2

Mots-clés: odontologie médico-légale, estimation de l’âge dentaire, cone beam CT, volume pulpaire de la canine, dentine secondaire