Représentativité de l’étude des donneurs de sang danois par rapport à la population générale : une évaluation transversale

Pourquoi il importe de savoir qui se porte volontaire pour les études de santé

Lorsque les titres annoncent qu’une étude a identifié un nouveau facteur de risque ou de protection pour la santé, nous avons souvent tendance à penser que ces résultats nous concernent tous. Or la plupart des grandes études de santé reposent sur des volontaires, et les volontaires ne constituent pas un échantillon aléatoire de la société. Cet article examine qui participe effectivement à un important projet de recherche danois centré sur les donneurs de sang, et pose une question simple mais cruciale : dans quelle mesure ces volontaires reflètent-ils la population adulte danoise au sens large ?

Un regard national sur les volontaires donneurs de sang

Les chercheurs se sont concentrés sur la Danish Blood Donor Study (DBDS), un projet de longue durée qui a recruté environ 170 000 personnes ayant donné leur sang dans des centres de don à travers le Danemark. Ces volontaires remplissent des questionnaires répétés, fournissent des échantillons sanguins pour des analyses génétiques et autres, et sont reliés aux registres nationaux qui suivent les diagnostics hospitaliers, les prescriptions, le revenu, le niveau d’éducation, etc. Pour mesurer leur similarité avec le reste des Danois, l’équipe a comparé chaque participant du DBDS vivant et résidant au Danemark à la fin de 2021 avec l’ensemble des autres résidents âgés de 18 à 74 ans—plus de quatre millions de personnes au total.

Qui est plus susceptible de figurer dans l’étude des donneurs ?

L’analyse a révélé des profils nets de participation au DBDS. La participation était légèrement supérieure chez les femmes que chez les hommes et culminait au début et au milieu de l’âge adulte, puis diminuait aux âges plus jeunes et plus avancés. Les personnes vivant avec un partenaire de sexe opposé, les personnes mariées et celles vivant dans un ménage de quatre personnes ou ayant exactement deux enfants étaient plus susceptibles de participer que celles vivant seules ou dans des ménages très nombreux. Bien que les adultes vivant seuls aient été généralement moins représentés, les jeunes hommes et femmes vivant seuls en milieu urbain faisaient exception : ils se sont inscrits plus souvent que prévu. La géographie a aussi joué un rôle—les habitants des zones moyennement à densément peuplées étaient surreprésentés, tandis que ceux des communes rurales peu peuplées participaient moins souvent.

Éducation, emploi et revenus orientent l’image

Les facteurs socioéconomiques ont fortement influencé la participation. Les personnes ayant des niveaux d’éducation plus élevés, y compris des diplômes universitaires et de recherche, ont rejoint le DBDS beaucoup plus fréquemment que celles dont la scolarité s’était arrêtée après l’enseignement obligatoire. Il en allait de même pour les personnes dont les parents avaient un niveau d’éducation élevé. L’emploi augmentait sensiblement la probabilité de participation, alors que les étudiants, les chômeurs et les personnes en dehors du marché du travail étaient moins souvent inclus. Certaines professions se distinguaient : les travailleurs des secteurs de la finance et des assurances étaient particulièrement surreprésentés, atteignant près d’un sur dix dans certains groupes d’âge, tandis que les personnes employées dans l’agriculture, la sylviculture et la pêche étaient les moins susceptibles de faire partie de l’étude. La participation augmentait également de façon régulière avec le revenu, culminant chez les Danois aux revenus les plus élevés. En revanche, les immigrés et leurs descendants, ainsi que les personnes ayant passé plusieurs années à l’étranger, étaient beaucoup moins susceptibles d’apparaître dans la cohorte de donneurs que les Danois d’origine native.

Des volontaires en meilleure santé, avec quelques exceptions notables

Le statut de santé distinguait encore davantage les participants du DBDS de la population générale. En s’appuyant sur les registres hospitaliers et de prescriptions, les chercheurs ont constaté que les volontaires donneurs de sang avaient moins de chances d’avoir récemment reçu des diagnostics dans la plupart des grands groupes de maladies ou d’avoir retiré des prescriptions dans de nombreuses catégories de médicaments. Les personnes atteintes de troubles mentaux ou comportementaux, ou de maladies du sang et des organes hématopoïétiques, étaient particulièrement sous-représentées, de même que les hommes souffrant de problèmes hormonaux ou métaboliques. Ces écarts reflètent probablement à la fois les règles sanitaires qui déterminent qui peut donner son sang et les difficultés pratiques pour donner chez les personnes atteintes de maladies chroniques. Une exception importante concerne les femmes de 25 à 44 ans, qui étaient plus susceptibles que leurs pairs d’avoir des dossiers liés à la grossesse, à l’accouchement et à la période péri-natale, ainsi que des prescriptions pour des médicaments reproductifs ou hormonaux—des schémas qui reflètent leurs contacts fréquents avec les services de santé pendant la période d’enfantement.

Ce que cela implique pour l’utilisation des données des donneurs

L’étude conclut que, si la Danish Blood Donor Study constitue une ressource puissante riche en données biologiques et de registres, elle ne reflète pas de manière simple la population adulte danoise. Ses participants ont tendance à être en meilleure santé, mieux éduqués, mieux rémunérés et plus susceptibles de vivre dans des ménages stables et urbains, tandis que les immigrés et les personnes en moins bonne santé sont moins souvent inclus. Les auteurs soutiennent que cela n’invalide pas l’utilité de l’étude pour comprendre la santé nationale, mais signifie que les chercheurs doivent tenir compte de ces déséquilibres—par exemple en réajustant statistiquement les résultats ou en présentant les conclusions séparément pour des sous-groupes clés. En cartographiant soigneusement les différences entre les volontaires et le reste de la population, ce travail fournit une feuille de route pour rendre les analyses futures basées sur les données des donneurs de sang plus transparentes et plus pertinentes pour le grand public.

Citation: Træholt, J., Helenius, D., Christoffersen, L.A.N. et al. Representativeness of the Danish Blood Donor Study relative to the general population: a cross-sectional assessment. Sci Rep 16, 14140 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41941-1

Mots-clés: donneurs de sang, biais du volontaire, représentativité de la population, épidémiologie, registres de santé danois