Effet conjoint de l’incertitude du résultat et de la teneur en calories sur les préférences alimentaires

Une tournure surprenante dans l’alimentation saine

Pourquoi les snacks à saveur mystère et les boîtes surprises suscitent-ils autant d’excitation — et cette même curiosité pourrait-elle aider les gens à choisir des aliments plus sains ? Cette étude examine comment l’incertitude liée au fait de ne pas savoir précisément quel aliment on recevra interagit avec le fait que cet aliment soit riche ou pauvre en calories. En suivant les choix des participants, leurs temps de réaction et leur activité cérébrale, les chercheurs montrent que l’incertitude peut rendre les aliments pauvres en calories plus tentants qu’ils ne le paraîtraient normalement, offrant un outil potentiel tant pour les marketeurs que pour les promoteurs de santé publique.

Quand les boîtes mystères rencontrent la table du dîner

Dans le marketing alimentaire moderne, l’incertitude est devenue un argument de vente. Des chips à saveur mystère aux canettes surprises, les marques incitent les clients à « tenter leur chance » sur des goûts inconnus. Des recherches antérieures suggèrent que l’incertitude suscite la curiosité et des attentes optimistes, rendant les expériences plus ludiques et gratifiantes. Parallèlement, les gens considèrent souvent les aliments riches en calories comme plus savoureux et plus attrayants que les options faibles en calories comme les légumes. Cette étude s’est donné pour objectif d’examiner comment ces deux forces — le mystère et la teneur en calories — interagissent lorsque les individus décident quoi manger, et si le mystère peut particulièrement renforcer l’attrait des aliments plus sains et moins caloriques.

Le choix en détails : assiette certaine ou boîte mystère ?

Cinquante-huit jeunes adultes sont arrivés au laboratoire affamés et ont d’abord évalué à quel point ils trouvaient savoureuses des photos de différents aliments, certains riches en calories (par exemple des plats denses et riches) et d’autres pauvres en calories (par exemple des fruits et des légumes). Est alors venu le test clé : à chaque essai, ils voyaient deux options — un aliment clairement visible et une boîte mystère fermée cachant un autre aliment de la même catégorie calorique. Ils devaient choisir quel élément ils accepteraient de manger. Globalement, les participants ont choisi l’option mystère plus souvent lorsque les aliments étaient faibles en calories que lorsqu’ils étaient riches en calories. Ils ont également pris ces décisions favorisant l’incertitude plus rapidement avec les aliments faibles en calories, ce qui suggère que l’option inconnue apparaissait particulièrement attractive dans ce contexte.

Des attentes plus élevées, un plaisir moindre

Après chaque choix, l’aliment sélectionné était révélé et les participants en notaient la saveur. Ici, l’histoire prend un tournant intéressant : une fois révélés, les aliments qui se trouvaient dans la boîte mystère ont été jugés moins savoureux que les aliments clairement visibles, quel que soit le niveau calorique. Autrement dit, l’incertitude incitait les gens à tenter leur chance, mais le résultat concret ne correspondait souvent pas à leurs attentes optimistes. Néanmoins, leur tendance générale à continuer de choisir l’option mystère est restée élevée, en particulier pour les aliments faibles en calories. Les chercheurs suggèrent que la curiosité elle-même — le désir de savoir ce qu’il y a dans la boîte — peut maintenir cet attrait, même lorsque les surprises passées ont été quelque peu décevantes.

Ce que le cerveau révèle sur les décisions difficiles

Pendant que les participants faisaient leurs choix, les chercheurs ont enregistré l’activité cérébrale à l’aide d’électrodes placées sur le cuir chevelu. Ils se sont concentrés sur les signaux provenant de l’avant du crâne, une région impliquée dans l’évaluation des récompenses et les décisions fondées sur la valeur. Lorsque les participants traitaient des aliments pauvres en calories, le cerveau montrait des signes de conflit plus prononcé tôt dans le processus décisionnel, ce qui est cohérent avec le fait que ces options sont moins naturellement attrayantes. En revanche, les aliments riches en calories ont produit des signaux plus forts en phase tardive liés à l’attention et à l’évaluation des récompenses, ainsi que des modifications plus marquées des rythmes cérébraux associées à la comparaison exigeant un effort. Un modèle computationnel du processus décisionnel a indiqué que, pour les aliments faibles en calories, les preuves en faveur de l’option mystère s’accumulaient plus rapidement — suggérant une « valeur attendue » plus élevée pour les choix incertains faibles en calories que pour leurs homologues visibles.

Faire de la curiosité une alliée de la santé

Pris ensemble, les résultats suggèrent que le fait de ne pas savoir exactement quel aliment sain on recevra peut rendre la perspective plus excitante et subjectivement gratifiante au moment de décider, même si l’aliment révélé n’est pas jugé particulièrement délicieux. Cela signifie que des promotions « mystère » soigneusement conçues — comme des boîtes surprises de fruits, légumes ou autres produits à plus faible teneur en calories — pourraient encourager des choix plus sains et maintenir l’engagement envers de bonnes habitudes sur le long terme. En exploitant la curiosité naturelle des gens, l’incertitude peut être transformée d’un simple gadget marketing en un outil susceptible de favoriser une meilleure alimentation et de réduire le gaspillage alimentaire, tout en préservant un sentiment de plaisir et de découverte à table.

Citation: Zheng, L., Yu, Y., Cheng, P. et al. Joint effect of uncertainty-of-outcome and calorie content on food preference. Sci Rep 16, 11471 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41632-x

Mots-clés: choix alimentaires, boîte mystère, teneur en calories, curiosité du consommateur, alimentation saine