Gemeinsame Wirkung von Ergebnisunsicherheit und Kaloriengehalt auf die Lebensmittelpräferenz

Eine überraschende Wendung beim gesunden Essen

Warum wirken Snacks mit geheimem Geschmack und Blind-Box-Leckereien so aufregend — und könnte dieselbe Neugier Menschen dazu bringen, gesündere Lebensmittel zu wählen? Diese Studie untersucht, wie die Unsicherheit, nicht genau zu wissen, welches Lebensmittel man bekommt, mit dem Kaloriengehalt des Lebensmittels interagiert. Anhand von Entscheidungen, Reaktionszeiten und Hirnaktivität zeigen die Forschenden, dass Unsicherheit fettarme Lebensmittel verlockender machen kann, als sie normalerweise erscheinen würden, und damit ein mögliches Werkzeug für Vermarkter und Gesundheitsförderer bietet.

Wie Mystery-Boxen auf den Esstisch treffen

In der modernen Lebensmittelvermarktung ist Unsicherheit zu einem Verkaufsargument geworden. Von Chips mit geheimem Geschmack bis zu Überraschungsdosen laden Marken dazu ein, eine „Chance“ auf unbekannte Aromen zu wagen. Frühere Forschung legt nahe, dass Unsicherheit Neugier und optimistische Erwartungen weckt und Erlebnisse unterhaltsamer und belohnender erscheinen lässt. Gleichzeitig werden kalorienreiche Lebensmittel oft als schmackhafter und attraktiver wahrgenommen als kalorienarme Optionen wie Gemüse. Die vorliegende Studie wollte herausfinden, wie diese beiden Kräfte — Geheimnis und Kaloriengehalt — zusammenwirken, wenn Menschen entscheiden, was sie essen, und ob Geheimnis die Attraktivität gesünderer, kalorienärmerer Lebensmittel besonders steigern kann.

Im Wahlprozess: Sichere Platte oder Mystery-Box?

Achtundfünfzig junge Erwachsene kamen hungrig ins Labor und bewerteten zunächst, wie schmackhaft sie verschiedene Lebensmittel auf Bildern fanden, einige kalorienreich (etwa gehaltvolle, dichte Gerichte) und einige kalorienarm (etwa Obst und Gemüse). Dann folgte der zentrale Test: In jedem Durchgang sahen sie zwei Optionen — ein deutlich sichtbares Lebensmittel und eine geschlossene Mystery-Box, die ein anderes Lebensmittel aus derselben Kalorienkategorie verbarg. Sie mussten auswählen, welchen Gegenstand sie zu essen bereit wären. Insgesamt wählten die Probanden die Mystery-Option häufiger, wenn die Lebensmittel kalorienarm waren, als wenn sie kalorienreich waren. Außerdem fällten sie diese unsicherkeitsfavorisierenden Entscheidungen bei kalorienarmen Lebensmitteln schneller, was darauf hindeutet, dass die unbekannte Option in diesem Kontext besonders attraktiv wirkte.

Mehr erwarten, weniger genießen

Nachdem jede Wahl getroffen war, wurde das ausgewählte Lebensmittel aufgedeckt und die Teilnehmenden bewerteten dessen Geschmack. Hier nahm die Geschichte eine interessante Wendung: Einmal aufgedeckt, wurden die Lebensmittel, die sich hinter der Mystery-Box befanden, unabhängig vom Kaloriengehalt als weniger schmackhaft bewertet als die sichtbar gezeigten Lebensmittel. Mit anderen Worten: Unsicherheit ermutigte die Menschen, ein Risiko einzugehen, aber das tatsächliche Ergebnis entsprach häufig nicht ihren hoffnungsvollen Erwartungen. Dennoch blieb die allgemeine Tendenz, weiter die Mystery-Option zu wählen, hoch — besonders bei kalorienarmen Lebensmitteln. Die Forschenden vermuten, dass die Neugier selbst — das Verlangen zu wissen, was sich in der Box befindet — die Menschen bei der Stange halten kann, auch wenn frühere Überraschungen eher enttäuschend waren.

Was das Gehirn über schwierige Entscheidungen verrät

Während die Teilnehmenden ihre Entscheidungen trafen, zeichneten die Forschenden die Hirnaktivität mit Kopfhaut-Elektroden auf. Sie konzentrierten sich auf Signale an der Stirnregion, einem Bereich, der an der Abwägung von Belohnungen und wertbasierten Entscheidungen beteiligt ist. Bei kalorienarmen Lebensmitteln zeigte das Gehirn frühe Anzeichen größerer Konflikte im Entscheidungsprozess, was damit vereinbar ist, dass diese Optionen von Natur aus weniger ansprechend sind. Kalorienreiche Lebensmittel hingegen erzeugten stärkere spätere Signale, die mit Aufmerksamkeit und Belohnungsbewertung verknüpft sind, sowie stärkere Veränderungen in Gehirnrhythmen, die mit aufwändigem Vergleichen assoziiert werden. Ein rechnerisches Modell des Entscheidungsprozesses zeigte, dass sich bei kalorienarmen Lebensmitteln die Evidenz zugunsten der Mystery-Option schneller aufbaute — was auf einen höheren „erwarteten Wert“ unsicherer, kalorienarmer Optionen im Vergleich zu ihren sichtbaren Gegenstücken hinweist.

Neugier als Verbündete der Gesundheit

In der Summe deuten die Befunde darauf hin, dass Unkenntnis darüber, welches gesunde Lebensmittel man genau erhält, die Aussicht beim Entscheidungsprozess aufregender und subjektiv belohnender machen kann, selbst wenn das offenbarte Lebensmittel nicht als besonders köstlich bewertet wird. Das bedeutet, dass sorgfältig gestaltete „Mystery“-Aktionen — etwa Überraschungsboxen mit Obst, Gemüse oder anderen kalorienärmeren Produkten — Menschen zu gesünderen Entscheidungen bewegen und sie über die Zeit hinweg für gute Gewohnheiten gewinnen könnten. Indem man die natürliche Neugier der Menschen nutzt, lässt sich Unsicherheit von einem Marketingtrick in ein Instrument verwandeln, das gesünderes Essen und weniger Lebensmittelverschwendung fördern kann — und gleichzeitig ein Gefühl von Spaß und Entdeckung am Tisch bewahrt.

Zitation: Zheng, L., Yu, Y., Cheng, P. et al. Joint effect of uncertainty-of-outcome and calorie content on food preference. Sci Rep 16, 11471 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41632-x

Schlüsselwörter: Lebensmittelauswahl, Mystery-Box, Kaloriengehalt, Verbraucherneugier, gesundes Essen