Efecto conjunto de la incertidumbre sobre el resultado y el contenido calórico en la preferencia alimentaria

Un giro sorprendente en la alimentación saludable

¿Por qué los aperitivos de sabor misterioso y las cajas ciegas resultan tan emocionantes, y podría esa misma curiosidad ayudar a la gente a elegir alimentos más saludables? Este estudio explora cómo la incertidumbre de no saber exactamente qué alimento recibirás interactúa con si ese alimento es alto o bajo en calorías. Mediante el seguimiento de las elecciones de las personas, sus tiempos de reacción y la actividad cerebral, los investigadores muestran que la incertidumbre puede hacer que los alimentos bajos en calorías resulten más tentadores de lo que parecerían habitualmente, ofreciendo una herramienta potencial tanto para mercadólogos como para promotores de salud pública.

Cómo las cajas misteriosas llegan a la mesa

En el marketing alimentario moderno, la incertidumbre se ha convertido en un punto de venta. Desde patatas con sabor misterioso hasta latas de bebida sorpresa, las marcas invitan a la gente a “arriesgarse” con gustos desconocidos. Investigaciones previas sugieren que la incertidumbre despierta curiosidad y expectativas optimistas, haciendo que las experiencias parezcan más divertidas y gratificantes. Al mismo tiempo, la gente suele percibir los alimentos altos en calorías como más sabrosos y atractivos que las opciones bajas en calorías, como las verduras. Este estudio se propuso ver cómo estas dos fuerzas —el misterio y el contenido calórico— actúan conjuntamente cuando las personas deciden qué comer, y si el misterio podría aumentar especialmente el atractivo de los alimentos más saludables y bajos en calorías.

Dentro de la elección: plato visible o caja misteriosa?

Cincuenta y ocho adultos jóvenes llegaron al laboratorio con hambre y primero valoraron cuán sabrosas encontraban las imágenes de distintos alimentos, algunos altos en calorías (como platos ricos y densos) y otros bajos en calorías (como frutas y verduras). A continuación llegó la prueba clave: en cada ensayo veían dos opciones: un alimento claramente visible y una caja misteriosa cerrada que ocultaba otro alimento de la misma categoría calórica. Tenían que elegir qué artículo estaban dispuestos a comer. En general, las personas eligieron la opción misteriosa con más frecuencia cuando los alimentos eran bajos en calorías que cuando eran altos en calorías. También tomaron estas decisiones favorables a la incertidumbre más rápidamente con alimentos bajos en calorías, lo que sugiere que la opción desconocida resultaba especialmente atractiva en ese contexto.

Esperar más, disfrutar menos

Después de cada elección, se revelaba el alimento seleccionado y los participantes valoraban su sabor. Aquí la historia dio un giro interesante: una vez revelados, los alimentos que habían estado dentro de la caja misteriosa fueron valorados como menos sabrosos que los alimentos claramente visibles, independientemente del nivel calórico. En otras palabras, la incertidumbre animó a la gente a arriesgarse, pero el resultado real a menudo no cumplía las expectativas optimistas. Aun así, su tendencia general a seguir eligiendo la opción misteriosa se mantuvo alta, especialmente para los alimentos bajos en calorías. Los investigadores sugieren que la curiosidad en sí —el deseo de saber qué hay dentro de la caja— puede mantener a la gente volviendo, incluso cuando las sorpresas anteriores fueron algo decepcionantes.

Lo que revela el cerebro sobre las decisiones difíciles

Mientras los participantes tomaban sus decisiones, los investigadores registraron la actividad cerebral usando sensores en el cuero cabelludo. Se centraron en señales en la parte frontal de la cabeza, una región implicada en sopesar recompensas y tomar decisiones basadas en el valor. Cuando las personas trataban con alimentos bajos en calorías, el cerebro mostró indicios de mayor conflicto en las etapas tempranas del proceso decisorio, coherente con que estas opciones son menos atractivas de forma natural. En contraste, los alimentos altos en calorías produjeron señales posteriores más fuertes vinculadas a la atención y a la evaluación de la recompensa, así como cambios más pronunciados en los ritmos cerebrales asociados con la comparación esforzada. Un modelo computacional del proceso de decisión indicó que, para los alimentos bajos en calorías, la evidencia a favor de la opción misteriosa se acumulaba más rápido, lo que apunta a un mayor “valor esperado” para las elecciones inciertas de alimentos bajos en calorías que para sus homólogos visibles.

Convertir la curiosidad en una aliada de la salud

En conjunto, los hallazgos sugieren que no saber exactamente qué alimento saludable recibirás puede hacer que la perspectiva resulte más emocionante y subjetivamente gratificante en la fase de decisión, incluso si el alimento revelado no se valora como especialmente delicioso. Esto significa que promociones “misteriosas” diseñadas con cuidado —como cajas sorpresa de frutas, verduras u otros artículos de menor aporte calórico— podrían empujar a la gente hacia opciones más saludables y mantenerlos comprometidos con buenos hábitos a lo largo del tiempo. Al aprovechar la curiosidad natural de las personas, la incertidumbre puede transformarse de un truco de marketing en una herramienta que puede apoyar una mejor alimentación y reducir el desperdicio de alimentos, al tiempo que conserva un sentido de diversión y descubrimiento en la mesa.

Cita: Zheng, L., Yu, Y., Cheng, P. et al. Joint effect of uncertainty-of-outcome and calorie content on food preference. Sci Rep 16, 11471 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41632-x

Palabras clave: elección de alimentos, caja sorpresa, contenido calórico, curiosidad del consumidor, alimentación saludable