Évaluer l'efficacité des bandes riveraines pour protéger la biodiversité : une méta-analyse

Pourquoi les cours d'eau bordés d'arbres comptent pour la vie quotidienne

Dans une grande partie du monde, les champs, les pâturages et les villes s'étendent désormais jusqu'aux rives des rivières et des ruisseaux. Pourtant, de minces rubans d'arbres et d'arbustes subsistent encore le long de nombreuses berges. Ces bandes, appelées bandes riveraines, sont généralement protégées pour maintenir la qualité de l'eau et prévenir l'érosion des sols. Cette étude pose une question plus générale qui intéresse tous ceux qui se soucient de la nature : dans quelle mesure ces rubans verts protègent-ils aussi les nombreux animaux qui dépendent des habitats riverains ?

Des rubans verts dans un monde façonné par l'humain

Les auteurs ont rassemblé des données provenant de 63 études dans 22 pays, couvrant des forêts tropicales, tempérées et boréales. Ils ont comparé des rivières et des ruisseaux qui conservaient de la forêt le long de leurs berges, appelées bandes riveraines boisées, à des tronçons voisins où les rives avaient été défrichées ou converties en cultures, pâturages, zones d'abattage, plantations ou zones urbaines. En utilisant cette « étude d'études » à l'échelle mondiale, connue sous le nom de méta-analyse, ils ont pu vérifier si un schéma cohérent se dégageait à travers des paysages et des groupes d'animaux très différents.

Plus d'espèces là où les berges restent sauvages

Dans les régions boisées du monde entier, les cours d'eau aux berges forestières hébergeaient davantage d'espèces animales que ceux aux berges dénudées ou fortement modifiées. Cela se vérifiait à l'échelle locale, pour des sites individuels, et à l'échelle des paysages composés de nombreux sites. En moyenne, la richesse spécifique locale était près d'une demi-écart-type plus élevée dans les bandes boisées, et le nombre total d'espèces à l'échelle des paysages était d'environ un cinquième plus élevé. Les berges forestières étaient particulièrement importantes pour les espèces qui se retrouvent également dans des forêts intactes et continues, que les auteurs ont prises comme référence. Les cours d'eau avec bandes boisées abritaient environ 32 % de ces espèces de référence en plus que les rives converties.

Différents lieux, différentes créatures, même conclusion

Les bénéfices des berges arborées apparaissaient aussi bien dans les régions tropicales que tempérées et concernent la plupart des grands groupes d'animaux, y compris les insectes, les amphibiens, les oiseaux et les mammifères, dans et autour de l'eau. Les poissons faisaient exception : leur nombre total d'espèces ne différait pas clairement entre berges boisées et berges défrichées, peut-être parce que les poissons dépendent aussi fortement des conditions sur l'ensemble du bassin versant ou parce que les espèces sensibles sont remplacées par des espèces plus tolérantes. Même lorsque les mesures globales de diversité semblaient similaires, la composition des communautés différait souvent. En moyenne, plus de la moitié des espèces présentes sur berges boisées et défrichées n'étaient pas communes aux deux, ce qui signifie que le défrichement tend à remplacer une communauté d'animaux par une autre.

Quelle largeur de bande d'arbres suffit

Les décideurs demandent souvent quelle largeur devraient avoir les bandes riveraines. En s'appuyant sur un sous-ensemble d'études ayant rapporté la largeur des bandes, les auteurs ont modélisé la rapidité à laquelle de nouvelles espèces sont ajoutées à mesure que les bandes forestières s'élargissent. Ils ont constaté que les largeurs nécessaires pour capter la plupart des espèces typiques de forêts intactes varient selon les groupes d'animaux. Les oiseaux et les mammifères nécessitaient généralement des bandes larges, de l'ordre de 200 à 380 mètres de chaque côté du cours d'eau, pour approcher leur diversité maximale. Les amphibiens avaient besoin d'environ 20 à 50 mètres, et les invertébrés tels que les insectes et autres petites créatures, de seulement 6 à 50 mètres. Les bandes étroites apportaient encore un bénéfice, mais les rubans plus larges soutenaient systématiquement un plus grand nombre d'espèces dépendantes de la forêt et spécialistes des cours d'eau.

Ce que cela signifie pour les rivières et les populations

Dans les régions forestières où l'agriculture, l'exploitation forestière et le développement sont déjà répandus, l'étude délivre un message clair et direct : garder ou restaurer de la forêt le long des rivières est un moyen efficace de protéger une large gamme d'animaux tout en continuant à utiliser les terres environnantes. Les bandes riveraines ne remplacent pas les grandes surfaces forestières protégées, mais elles sont souvent le seul habitat naturel restant dans les paysages fortement modifiés et peuvent agir comme refuges et corridors pour la faune. Des bandes plus larges offrent une protection accrue, en particulier pour les oiseaux et les mammifères, toutefois même des rubans modestes procurent des bénéfices significatifs lorsque l'espace est limité. Parce que ces mêmes bandes améliorent également la qualité de l'eau et réduisent l'érosion, elles constituent un outil pratique pour les gouvernements et les propriétaires fonciers cherchant des solutions conciliant nature et besoins humains.

Citation: Dala-Corte, R.B., Giam, X. & Wilcove, D.S. Assessing the effectiveness of riparian buffers in protecting biodiversity: a meta-analysis. Nat Commun 17, 4155 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70191-y

Mots-clés: bandes riveraines, biodiversité des rivières, cours d'eau boisés, occupation des sols, conservation de la faune