Evaluación de la eficacia de las franjas ribereñas en la protección de la biodiversidad: un metaanálisis

Por qué importan los arroyos arbolados para la vida cotidiana

En gran parte del mundo, campos, pastizales y poblaciones llegan hoy hasta los propios ríos y arroyos. Aun así, en muchas riberas se mantienen estrechas cintas de árboles y arbustos. Estas franjas, conocidas como franjas ribereñas, suelen protegerse para mantener el agua limpia y sujetar el suelo. Este estudio plantea una cuestión más amplia que interesa a cualquiera que valore la naturaleza: ¿hasta qué punto estas cintas verdes protegen también a los numerosos animales que dependen de los hábitats ribereños?

Cintas verdes en un mundo moldeado por el ser humano

Los autores recopilaron datos de 63 estudios en 22 países, abarcando bosques tropicales, templados y boreales. Compararon ríos y arroyos que aún conservaban bosque a lo largo de sus riberas, denominados franjas ribereñas forestadas, con tramos cercanos donde las orillas habían sido despejadas o convertidas en cultivos, pastizales, zonas de aprovechamiento forestal, plantaciones o áreas urbanas. Al usar este “estudio de estudios” global, conocido como metaanálisis, pudieron comprobar si emergía un patrón consistente entre paisajes y grupos de animales muy distintos.

Más especies donde las riberas permanecen salvajes

En regiones forestales de todo el mundo, los arroyos con riberas boscosas albergaban más tipos de animales que los arroyos con orillas despejadas o muy alteradas. Esto se observó tanto a escala local, en sitios individuales, como en paisajes completos formados por muchos sitios. En promedio, la riqueza local de especies fue casi medio desvío estándar mayor en las franjas forestadas, y el conteo total de especies a nivel paisajístico fue aproximadamente un quinto mayor. Las riberas forestadas fueron especialmente importantes para las especies que también habitan en bosques intactos y continuos, que los autores tomaron como conjunto de referencia. Los arroyos con franjas forestadas contenían alrededor de un 32 por ciento más de estas especies de referencia que las riberas convertidas.

Diferentes lugares, distintas criaturas, el mismo mensaje

Los beneficios de las orillas arboladas se observaron tanto en regiones tropicales como templadas y en la mayoría de los grandes grupos animales, incluidos insectos, anfibios, aves y mamíferos, dentro y alrededor del agua. Los peces fueron una excepción: su número total de especies no mostró una diferencia clara entre riberas forestadas y despejadas, quizá porque los peces dependen fuertemente de las condiciones de toda la cuenca hidrográfica o porque las especies sensibles son reemplazadas por otras más tolerantes. Incluso cuando las medidas generales de diversidad eran similares, la composición de especies a menudo difería. En promedio, más de la mitad de las especies presentes en riberas forestadas y despejadas no coincidían, lo que significa que despejar las orillas tiende a sustituir una comunidad de animales por otra.

Qué anchura de franja de árboles es suficiente

Los responsables de políticas suelen preguntar qué anchura deberían tener las franjas ribereñas. Usando un subconjunto de estudios que informaron la anchura de la franja, los autores modelaron la rapidez con que se incorporan nuevas especies a medida que las bandas forestales se ensanchan. Encontraron que las anchuras necesarias para captar la mayoría de las especies típicas de bosques intactos varían según el grupo animal. Para aves y mamíferos, en general se requerían franjas amplias, del orden de 200 a 380 metros a cada lado del río, para acercarse a su máxima diversidad. Los anfibios necesitaron entre unos 20 y 50 metros, y los invertebrados como insectos y otros pequeños organismos necesitaron entre unos 6 y 50 metros. Las franjas estrechas seguían siendo beneficiosas, pero las bandas más anchas sostenían de forma consistente más especies dependientes del bosque y especialistas fluviales.

Qué significa esto para los ríos y las personas

En regiones forestales donde la agricultura, la explotación maderera y el desarrollo ya son generalizados, el estudio ofrece un mensaje claro y directo: conservar o restaurar bosque a lo largo de los ríos es una forma eficaz de proteger una amplia gama de animales sin dejar de utilizar el terreno circundante. Las franjas ribereñas no reemplazan a los grandes bosques protegidos, pero a menudo son el único hábitat natural que queda en paisajes fuertemente alterados y pueden actuar como refugios y corredores para la fauna. Las franjas más anchas brindan mayor protección, especialmente para aves y mamíferos, aunque incluso cintas moderadas ofrecen beneficios significativos donde el espacio es limitado. Dado que esas mismas franjas también mejoran la calidad del agua y reducen la erosión, constituyen una herramienta práctica para gobiernos y propietarios que buscan soluciones que apoyen tanto a la naturaleza como a las necesidades humanas.

Cita: Dala-Corte, R.B., Giam, X. & Wilcove, D.S. Assessing the effectiveness of riparian buffers in protecting biodiversity: a meta-analysis. Nat Commun 17, 4155 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70191-y

Palabras clave: franjas ribereñas, biodiversidad fluvial, arroyos forestados, uso del suelo, conservación de la fauna