Décoder les disparités de santé selon le genre, l’ethnicité et les maladies chroniques dans trois pays d’Amérique latine

Pourquoi la vie quotidienne façonne la santé à long terme

Pourquoi certains groupes développent-ils plus souvent des maladies chroniques comme le diabète ou des problèmes cardiaques que d’autres, même lorsqu’ils vivent dans le même pays ? Cette étude dépasse la seule biologie pour montrer comment le travail, la scolarisation et les services de base comme l’eau potable et l’assainissement se conjuguent avec le genre et l’ethnicité pour influencer la santé au Brésil, au Mexique et en Équateur. En utilisant des outils modernes sur des millions d’adultes, les auteurs révèlent des schémas qui aident à expliquer qui tombe malade, qui se fait diagnostiquer, et où les politiques publiques pourraient avoir le plus d’impact.

Comparer trois pays côte à côte

Les chercheurs ont regroupé les données des enquêtes nationales de santé du Brésil, du Mexique et de l’Équateur recueillies en 2018–2019, couvrant près de 97 millions d’adultes. Ils se sont penchés sur le fait que les personnes ont déclaré avoir déjà été informées par un professionnel de santé qu’elles souffraient de certaines affections chroniques, notamment le diabète, les maladies cardiovasculaires, les maladies rénales, les AVC ou l’obésité. Parallèlement à ces diagnostics, l’équipe a examiné un petit ensemble d’aspects concrets de la vie quotidienne : niveau de scolarité, type d’emploi, et si les ménages disposaient d’eau courante, d’eau potable sûre, d’un réseau d’assainissement, de collecte des ordures, ainsi que la localisation urbaine ou rurale. Ils ont regroupé les personnes par sexe (utilisé comme proxy du genre) et par larges catégories ethniques : indigène, Noir, métis, et autres groupes comme blanc ou mulâtre.

Utiliser les machines pour repérer des motifs cachés

Plutôt que des méthodes statistiques traditionnelles qui supposent des relations simples et linéaires, les auteurs ont utilisé une approche d’apprentissage automatique appelée forêts aléatoires (random forests). Cette méthode peut détecter des liens complexes et imbriqués entre de nombreux facteurs à la fois. Pour chacun des huit groupes formés par le genre et l’ethnicité, ils ont entraîné un modèle séparé pour prédire qui avait été diagnostiqué d’une maladie chronique. Ils ont ensuite demandé, en substance : « Que se passe-t-il pour la précision du modèle si l’on retire un facteur à la fois ? » La chute de performance, mesurée par un changement de l’aire sous la courbe (AUC), a montré l’importance de chaque facteur social pour le groupe considéré.

Qui est le plus affecté et pourquoi

Les modèles ont mieux fonctionné pour les hommes et femmes indigènes, suivis par les personnes de métissage, puis par les groupes noirs et autres. Cela signifie que, pour les populations indigènes en particulier, le risque de maladie chronique suivait de près les conditions sociales mesurées par l’étude. Globalement, le type d’emploi et le niveau de scolarité importaient davantage que l’accès aux services de base. Pour les hommes, toutes ethnicités confondues, l’occupation s’est distinguée comme le facteur unique le plus important, surtout pour les hommes noirs, ce qui suggère que disposer d’un emploi stable et formel peut réduire le stress, améliorer la sécurité alimentaire et faciliter l’accès aux soins. Pour les femmes, la scolarité a joué de façon constante un rôle plus important que pour les hommes, peut‑être parce que l’éducation aide les femmes à reconnaître les symptômes, à naviguer dans les systèmes de santé et à adopter des comportements préventifs.

Services inégaux et tableau complexe pour les populations indigènes

L’étude a également mis en évidence des différences marquées dans les conditions de vie. Les populations indigènes, en particulier les hommes, étaient les plus susceptibles de ne pas disposer d’eau courante, d’assainissement et de collecte des ordures, tandis que les personnes de métissage s’en sortaient généralement le mieux. De façon surprenante, chez les adultes indigènes et certains groupes « autres », une meilleure éducation et de meilleurs services ne s’alignaient pas toujours avec une moindre probabilité d’avoir un diagnostic de maladie chronique. Les auteurs avancent deux explications possibles : les indigènes mieux lotis pourraient fréquenter davantage les cliniques et voir leurs maladies détectées plus souvent, ou l’augmentation des revenus pourrait entraîner des changements alimentaires et de consommation augmentant le risque de maladie. Les modèles d’apprentissage automatique laissent entendre que, pour ces communautés, c’est l’interaction de multiples désavantages — identité ethnique, rôles de genre, travail, scolarité et infrastructures — qui alimente les écarts de santé, plutôt qu’un facteur isolé.

Ce que cela signifie pour les politiques et pour les citoyens

Pour un lecteur non spécialiste, la conclusion est à la fois sobre et porteuse d’espoir. Les maladies chroniques ne résultent pas seulement des gènes ou des choix individuels ; elles sont fortement façonnées par le travail, l’éducation et les services de base, qui sont eux‑mêmes distribués de manière inégale selon le genre et l’ethnicité. Les auteurs soutiennent que les solutions efficaces doivent être aussi stratifiées que les problèmes : améliorer l’éducation pour les femmes, renforcer les conditions d’emploi pour les hommes, étendre l’accès à l’eau potable et à l’assainissement, et accorder une attention particulière aux communautés indigènes et noires qui font face à des barrières multiples et superposées. En bref, réduire les écarts de santé en Amérique latine exigera de traiter les conditions sociales comme faisant partie intégrante du système de santé, et non comme un simple arrière‑plan.

Citation: Chivardi, C., Zamudio Sosa, A., Cavalcanti, D.M. et al. Decoding health disparities by gender, ethnicity and chronic diseases across three Latin American countries. Nat Commun 17, 3854 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-025-67564-0

Mots-clés: inégalités de santé, déterminants sociaux, maladie chronique, Amérique latine, genre et ethnicité