Descifrar las desigualdades en salud por género, etnia y enfermedades crónicas en tres países de América Latina

Por qué la vida cotidiana moldea la salud a largo plazo

¿Por qué algunos grupos desarrollan enfermedades crónicas como diabetes o problemas cardíacos con más frecuencia que otros, aun viviendo en el mismo país? Este estudio mira más allá de la biología para mostrar cómo el trabajo, la escolaridad y servicios básicos como el agua potable y el alcantarillado, junto con el género y la etnia, influyen en la salud en Brasil, México y Ecuador. Usando herramientas de datos modernas sobre millones de adultos, los autores revelan patrones que ayudan a explicar quién se enferma, quién recibe diagnóstico y dónde las políticas públicas podrían generar el mayor impacto.

Analizando tres países lado a lado

Los investigadores combinaron datos de encuestas nacionales de salud de Brasil, México y Ecuador recogidos en 2018–2019, que cubren casi 97 millones de adultos. Se centraron en si las personas informaron haber sido alguna vez diagnosticadas por un profesional de la salud con ciertas condiciones crónicas, entre ellas diabetes, enfermedades cardiovasculares, enfermedad renal, accidente cerebrovascular u obesidad. Junto a estos diagnósticos, el equipo examinó un conjunto reducido de aspectos concretos de la vida diaria: nivel de escolaridad, tipo de empleo y si los hogares contaban con agua por red, agua potable segura, sistemas de alcantarillado, recolección de basura y si se ubicaban en áreas urbanas o rurales. Agruparon a las personas por sexo (empleado como sustituto de género) y por categorías étnicas amplias: indígena, afrodescendiente, mestizo y otros grupos como blancos o mulatos.

Usar máquinas para detectar patrones ocultos

En lugar de métodos estadísticos tradicionales que asumen relaciones simples y lineales, los autores emplearon un enfoque de aprendizaje automático llamado random forests. Este método puede detectar vínculos complejos y entrelazados entre muchos factores a la vez. Para cada uno de los ocho grupos formados por género y etnia, entrenaron un modelo separado para predecir quién tenía un diagnóstico de enfermedad crónica. Luego preguntaron, en efecto, “¿qué sucede con la precisión del modelo si eliminamos un factor a la vez?” La caída en el rendimiento, medida por un cambio en el área bajo la curva (AUC), mostró cuán importante era cada factor social para ese grupo en particular.

Quiénes se ven más afectados y por qué

Los modelos funcionaron mejor para hombres y mujeres indígenas, seguidos por personas de etnia mestiza, y luego por afrodescendientes y otros grupos. Esto significa que, para las personas indígenas en particular, el riesgo de enfermedad crónica estuvo estrechamente vinculado a las condiciones sociales medidas en el estudio. En términos generales, el tipo de empleo y el nivel de escolaridad importaron más que el acceso a servicios básicos. Para los hombres de todas las etnias, la ocupación destacó como el factor individual más importante, especialmente para los hombres afrodescendientes, lo que sugiere que tener un trabajo estable y formal puede reducir el estrés, mejorar la seguridad alimentaria y facilitar el acceso a la atención sanitaria. Para las mujeres, la escolaridad jugó consistentemente un papel mayor que en los hombres, quizá porque la educación ayuda a identificar síntomas, a navegar los sistemas de salud y a adoptar hábitos preventivos.

Servicios desiguales y un panorama complejo para los grupos indígenas

El estudio también encontró diferencias marcadas en las condiciones de vida. Las personas indígenas, especialmente los hombres, fueron las que con mayor probabilidad carecían de agua por red, alcantarillado y recolección de basura, mientras que las de etnia mestiza, en general, tenían las mejores condiciones. Sorprendentemente, entre adultos indígenas y algunos grupos “otros”, más educación y mejores servicios no siempre se correspondieron con una menor probabilidad de tener un diagnóstico de enfermedad crónica. Los autores sugieren dos posibles explicaciones: los indígenas con mejor situación podrían acudir más a las clínicas y, por tanto, tener enfermedades detectadas con mayor frecuencia, o el aumento de ingresos podría traer cambios en la dieta y el consumo de sustancias que elevan el riesgo de enfermedad. Los modelos de aprendizaje automático insinúan que, para estas comunidades, es la interacción de múltiples desventajas —identidad étnica, roles de género, trabajo, escolaridad e infraestructura— la que impulsa las brechas de salud, más que cualquier factor aislado.

Qué implica esto para la política pública y para las personas

Para un lector no especializado, la conclusión resulta a la vez grave y esperanzadora. Las enfermedades crónicas no son solo resultado de los genes o las elecciones personales; están fuertemente moldeadas por los empleos, las escuelas y los servicios básicos, y estos a su vez se distribuyen de forma desigual según el género y la etnia. Los autores sostienen que las soluciones eficaces deben ser tan estratificadas como los problemas: mejorar la educación de las mujeres, fortalecer las condiciones laborales de los hombres, ampliar el acceso a agua potable y saneamiento, y prestar especial atención a las comunidades indígenas y afrodescendientes que enfrentan barreras múltiples y superpuestas. En resumen, reducir las brechas de salud en América Latina requerirá tratar las condiciones sociales como parte del propio sistema de salud, no como un detalle de contexto.

Cita: Chivardi, C., Zamudio Sosa, A., Cavalcanti, D.M. et al. Decoding health disparities by gender, ethnicity and chronic diseases across three Latin American countries. Nat Commun 17, 3854 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-025-67564-0

Palabras clave: desigualdades en salud, determinantes sociales, enfermedad crónica, América Latina, género y etnia