Quantifier la structure paysagère culturelle dans le Nankin historique : une approche d’écologie du paysage

Pourquoi l’histoire urbaine compte toujours

En parcourant les vieilles rues de n’importe quelle grande ville, on rencontre des traces de plusieurs passés : des murailles anciennes à côté de tours de verre, des temples paisibles au bord de quartiers commerçants animés. Cette étude examine comment ces éléments historiques sont disséminés dans le noyau ancien de Nankin, l’une des capitales historiques de la Chine. En considérant ces lieux historiques comme des parties d’un schéma urbain plus large, plutôt que comme des monuments isolés, les auteurs posent une question cruciale pour les villes en forte croissance partout : comment conserver la mémoire profonde d’un lieu quand son tissu historique est réduit en fragments ?

Des sites épars à un système caché

Les chercheurs partent d’une observation simple : dans le Nankin moderne, la plupart des espaces culturels survivent non pas comme des quartiers anciens intacts, mais comme des « taches » séparées intégrées dans le nouveau développement. Il s’agit notamment de murs de ville, de ruines de palais, de rues traditionnelles, de jardins, de temples, de musées et de nouveaux lieux culturels. Plutôt que d’examiner l’histoire de chaque site isolément, l’équipe cartographie 187 de ces taches à travers la vieille ville et étudie leurs relations spatiales, formelles et fonctionnelles. Ce passage du site unique au motif global reflète une évolution plus large de la pensée patrimoniale, qui considère désormais les zones historiques comme des parties vivantes de la ville plutôt que comme des reliques figées.

Lire la ville avec des outils écologiques

Pour comprendre ce patchwork complexe, les auteurs empruntent des outils à l’écologie du paysage, un domaine qui étudie la disposition et la connexion des fragments d’habitats naturels. Ils traduisent trois grandes questions en termes mesurables : quelle est la taille et la lisibilité des taches historiques (espace et limites) ? Dans quelle mesure sont-elles connectées ou isolées (organisation et connectivité) ? Et quelle variété d’activités présentent-elles (fonction et diversité) ? À l’aide de cartes numériques détaillées, de données d’usage des sols, de documents historiques et de points d’intérêt comme les équipements culturels, ils construisent une base de données pour chaque tache et calculent des indicateurs décrivant sa taille, sa forme, la distance aux voisines, le contraste de ses bords avec les zones modernes environnantes et son mélange de fonctions.

Un cœur qui s’efface et des bords qui s’effilochent

Les chiffres révèlent une ville dont le tissu historique est à la fois riche et fragile. De nombreux sites importants datent des dynasties Ming et Qing ou de l’époque moderne ancienne, et ils restent concentrés le long d’axes célèbres tels que l’ancienne muraille et le quartier du temple de Confucius. Pourtant, aucun secteur historique unique ne domine plus la carte : quelques grandes taches coexistent avec de nombreuses petites taches dispersées, et la connectivité globale est faible. Les limites varient fortement — certains sites se détachent nettement de leur environnement, tandis que d’autres se confondent avec le développement voisin. Sur le plan fonctionnel, une poignée de quartiers ont réussi à mêler culture, commerce et tourisme, mais beaucoup d’autres taches ne jouent qu’un rôle étroit et donnent l’impression d’« îles culturelles » coupées de la vie urbaine quotidienne.

Différentes taches, différentes pressions

Tous les lieux historiques ne subissent pas le même sort. L’équipe distingue trois grandes catégories de taches culturelles. Les taches primaires sont des sites de longue date comme les monuments majeurs et les jardins classiques ; elles sont généralement plus petites, de forme plus régulière et soumises à une protection stricte, ce qui les préserve mais peut aussi les isoler. Les taches secondaires sont des rues traditionnelles et des îlots historiques remodelés par la rénovation ; elles ont tendance à être plus larges, plus irrégulières et fortement intégrées aux quartiers environnants, tout en risquant de perdre leur identité propre. Les taches émergentes sont des nouveaux lieux culturels et des repères ayant un fort impact visuel et des usages flexibles, mais elles peuvent rester des vitrines symboliques à moins d’être reliées au réseau culturel plus ancien. Les politiques de protection ajoutent une autre dimension : les sites fortement protégés conservent des bords nets et une certaine variété fonctionnelle, tandis que les zones faiblement protégées peuvent s’étaler, perdre des limites nettes et glisser vers des usages simplifiés sous la pression du développement.

Repenser la façon dont nous prenons soin des villes historiques

Les auteurs concluent que le principal défi pour les paysages culturels de Nankin n’est pas simplement de sauver des sites individuels, mais de reconstruire les relations entre eux. La fragmentation est ici spatiale, structurelle et fonctionnelle : des lieux protégés peuvent devenir des enclaves bien entretenues mais solitaires, tandis que d’autres, moins protégés, peuvent se fondre dans le tissu urbain ordinaire et perdre leur caractère. En traitant les zones historiques comme un réseau de taches différentes mais interdépendantes, et en mesurant dans quelle mesure ce réseau tient ou se délite, les chercheurs proposent une nouvelle façon d’agir pour les urbanistes et les conservationnistes. Plutôt que d’appliquer un modèle unique de préservation partout, les villes peuvent stabiliser les sites centraux, aider les zones secondaires à jouer un rôle de connecteur et mieux intégrer les nouveaux espaces culturels au maillage existant. Cette approche fondée sur le paysage, soutiennent-ils, peut être adaptée aux villes historiques du monde entier qui cherchent à concilier croissance et mémoire.

Citation: Rong, J., Tao, X., Zhang, F. et al. Quantifying cultural landscape structure in historic Nanjing: a landscape ecological approach. npj Herit. Sci. 14, 266 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02537-0

Mots-clés: paysages culturels, villes historiques, régénération urbaine, écologie du paysage, Nankin