El trabajo africano en el drama inglés de la Edad Moderna y la ansiedad de Inglaterra sobre el gobierno de los extranjeros (1580–1620)

Por qué estas obras antiguas siguen importando hoy

¿Qué pueden contarnos obras de hace cuatrocientos años sobre el trabajo, la pertenencia y quién tiene derecho a llamar a un lugar su hogar? Este artículo analiza cómo el drama inglés de alrededor de 1580 a 1620 imaginó a sirvientes, soldados y trabajadores domésticos africanos. En escena, estos personajes son recibidos, utilizados, temidos y con frecuencia expulsados con violencia. Siguiendo sus trayectorias, el artículo revela cómo la Inglaterra de la Edad Moderna lidió con preguntas que aún resultan familiares hoy: ¿quiénes son necesarios por su trabajo pero nunca aceptados del todo como parte de la sociedad?

Vida y trabajo para los africanos en la Inglaterra de la Edad Moderna

El estudio sitúa primero la escena en una Inglaterra que cambiaba rápidamente. La población aumentaba, la pobreza y la vagabundez inquietaban a las autoridades y el comercio ultramarino se expandía. En ese mundo, el trabajo empezó a concebirse como algo que podía contarse, ubicarse y controlarse. Llegaron trabajadores africanos como marineros, intérpretes, músicos de corte y sirvientes domésticos. Algunos cobraban salarios; otros vivían en condiciones cercanas a la esclavitud. El lenguaje oficial los etiquetaba con términos que los señalaban como visiblemente diferentes y fáciles de vigilar. Al mismo tiempo, los hogares acomodados a veces trataban a los sirvientes negros como símbolos de estatus a la moda, aunque siguieran siendo dependientes y prescindibles.

Ley, políticas y el impulso de expulsar

Órdenes reales bajo Isabel I intentaron reducir el número de personas negras en Inglaterra deportándolas. Estas medidas se vinculaban a preocupaciones sobre el desempleo y el coste de la asistencia a los pobres. Sin embargo, el artículo muestra que tales políticas fueron débiles en la práctica. Muchos hombres y mujeres africanos ya estaban entretejidos en la vida local: servían en hogares, establecían relaciones, se bautizaban, se casaban y criaban hijos que constaban en los registros parroquiales. Los empleadores a menudo se negaban a entregar a los sirvientes de los que dependían, y algunas personas negras vivían con cierto grado de independencia. Esta brecha entre las grandes declaraciones y las realidades cotidianas creó una tensión: el Estado hablaba de expulsión, mientras la sociedad seguía absorbiendo la mano de obra africana.

El escenario como espejo de la preocupación y el control

Es dentro de esta tensión donde el teatro adoptó personajes africanos. Las salas de teatro de Londres atraían a públicos numerosos y variados, convirtiéndolas en espacios potentes para pensar en público. El artículo sostiene que el drama funcionaba como un campo de pruebas donde podían representarse los miedos sobre extranjeros y trabajadores. En obras como Lust’s Dominion, Othello, The White Devil y Titus Andronicus, las figuras africanas comienzan como sirvientes, soldados o prisioneros de guerra. Mediante el valor, la intimidad o la astucia, se acercan a los centros de poder: se casan con familias nobles, comparten lechos con reinas, manejan secretos e influyen en decisiones políticas. Cada vez que cruzan esos límites surge indignación y ansiedad sobre linaje, herencia y autoridad doméstica, y la trama vira hacia el castigo.

Del trabajador útil al forastero temido

Al rastrear estas historias, el artículo identifica un patrón recurrente. Primero, los personajes africanos son admitidos como “mano de obra importante”: se les necesita en la guerra, en el servicio doméstico o en la vida cortesana. Después, salen de roles laborales estrechos y acceden a espacios íntimos y políticos que la sociedad inglesa prefería mantener cerrados. Finalmente, una vez juzgados por haber cruzado una línea invisible, son apartados mediante la muerte, la ejecución o el destierro. El ascenso y caída de Eleazar en Lust’s Dominion, el trágico matrimonio de Othello, el brutal castigo de Aaron en Titus Andronicus y la rápida muerte de Zanche en The White Devil siguen ese arco desde la acogida condicional hasta el rechazo violento. El drama transforma preguntas abstractas sobre la mano de obra extranjera en escenas vívidas en las que el orden parece restablecerse solo cuando el forastero es expulsado.

Lo que estas obras revelan sobre la pertenencia

Para concluir, el artículo sugiere que estas tragedias no reflejan simplemente la vida cotidiana de los africanos en Inglaterra, que era más variada y menos uniformemente sombría de lo que el escenario implica. En cambio, capturan una manera específica de imaginar cómo gobernar a los extranjeros: confiar en su trabajo, mantenerlos bajo vigilancia e insistir en que permanezcan fuera de las formas más profundas de parentesco y autoridad. Al mostrar cómo el servicio conduce a la cercanía, la cercanía al miedo y el miedo a la exclusión, estas obras ofrecen una lente histórica sobre las tensiones duraderas entre la dependencia económica de la mano de obra migrante y la reticencia a aceptarlos como miembros plenos de la sociedad.

Cita: Li, G., Liu, L. African Labour in Early Modern English Drama and England’s Anxiety over the Governance of Foreigners (1580–1620). Humanit Soc Sci Commun 13, 701 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-07305-w

Palabras clave: drama de la Edad Moderna, sirvientes africanos, mano de obra extranjera, raza en Inglaterra, teatro y sociedad