Fuerte forzamiento climático actual y futuro debido a emisiones no relacionadas con CO2 del transporte global

Por qué nuestros viajes importan para el planeta

Cada trayecto en coche, cada vuelo y cada viaje de carga cambia silenciosamente la temperatura del planeta, no solo a través del dióxido de carbono (CO2), sino también por una mezcla de otros gases y partículas. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla: cuando sumamos todos estos ingredientes procedentes del transporte global hoy y en las próximas décadas, ¿dominan la tendencia al calentamiento o al enfriamiento de la Tierra? La respuesta resulta sorprendentemente compleja y cuestiona la idea de que reducir la contaminación atmosférica es siempre una victoria clara para el clima.

Más que solo carbono de los motores

El transporte moderno —coches, camiones, aviones y barcos— emite enormes cantidades de CO2 que permanecen en la atmósfera durante siglos. Pero los motores también liberan sustancias de vida corta como óxidos de nitrógeno, partículas finas y gases que forman ozono e influyen en el metano, otro potente gas de efecto invernadero. Estas emisiones “no relacionadas con CO2” permanecen en la atmósfera desde días hasta años, pero mientras están presentes pueden afectar de forma marcada tanto la calidad del aire como el clima. Algunas, como el hollín y el ozono, tienden a calentar. Otras, especialmente las partículas ricas en azufre que aclaran las nubes y reflejan la radiación solar al espacio, producen un efecto de enfriamiento. Dado que los aviones vuelan en capas altas de aire relativamente limpio y los barcos navegan sobre océanos relativamente puros, sus emisiones no relacionadas con CO2 pueden tener impactos desproporcionados en comparación con la cantidad emitida.

Cómo los científicos rastrearon efectos climáticos ocultos

Los autores utilizaron un modelo climático–químico global sofisticado para seguir cómo se dispersan las emisiones del transporte, cómo reaccionan y cómo alteran las nubes y la radiación. Lo combinaron con un modelo de respuesta climática más simple para rastrear la acumulación lenta de CO2 y los cambios a largo plazo en el metano desde la era industrial hasta 2050. De manera crucial, hicieron esto de forma coherente para el transporte terrestre, la aviación y la navegación internacional usando los mismos conjuntos de datos de emisiones y tres historias futuras conocidas como Caminos Socioeconómicos Compartidos (SSP1-1.9, SSP2-4.5, SSP3-7.0). Estos escenarios van desde esfuerzos globales intensos por la sostenibilidad con fuertes recortes de contaminación hasta un mundo de cooperación débil y mayores emisiones. Al comparar versiones de la atmósfera con y sin contaminación del transporte, calcularon el “forzamiento climático” global de cada sector —el empuje neto hacia el calentamiento o el enfriamiento.

Efectos secundarios de enfriamiento que enmascaran el calentamiento

Para el mundo actual, el estudio concluye que las emisiones no relacionadas con CO2 de todos los sectores del transporte en conjunto generan un enfriamiento neto considerable que oculta cerca del 80 % del calentamiento que de otro modo provendría solo del CO2 del transporte. El transporte terrestre destaca: su hollín y ozono añaden algo de calentamiento, pero sus partículas y la reducción del metano provocan suficiente enfriamiento como para que el paquete no-CO2 cancele en parte el calentamiento impulsado por el CO2. La navegación es aún más llamativa. Debido al combustible rico en azufre, el escape de los barcos produce muchas partículas que aclaran las nubes marinas y enfrían la superficie, de modo que en la mayoría de los casos la navegación tiene un efecto global de enfriamiento, a pesar de emitir CO2. La aviación muestra un panorama más equilibrado: las partículas de gran altitud y los cambios en las nubes enfrían, mientras que las estelas de condensación y el ozono calientan, resultando en un calentamiento neto modesto.

Qué ocurre en futuros más limpios

De cara a 2050, el equilibrio cambia pero no desaparece. En los tres escenarios futuros, el CO2 del transporte sigue acumulándose en la atmósfera, impulsando un calentamiento sostenido. Al mismo tiempo, las normativas contra la contaminación del aire y las tecnologías más limpias reducen muchas emisiones no relacionadas con CO2, especialmente las partículas de azufre. Como resultado, la “compensación” de enfriamiento de los componentes no-CO2 se reduce a aproximadamente el 25–60 % del calentamiento por CO2 del transporte, según el escenario. En la senda más sostenible (SSP1-1.9), la contaminación antropogénica global cae tanto que incluso las pequeñas emisiones residuales del transporte se liberan en una atmósfera de fondo muy limpia. En tales condiciones, cada porción de partículas u óxidos de nitrógeno es más eficaz para alterar nubes y metano, de modo que las emisiones no-CO2 residuales del transporte aún producen un enfriamiento notable, aunque sus cantidades absolutas sean bajas.

Qué significa esto para el clima y el aire limpio

El estudio subraya una tensión incómoda: muchos de los contaminantes de vida corta que queremos eliminar por razones de salud ayudan actualmente a enmascarar parte del calentamiento causado por el CO2. A medida que se reducen estos contaminantes, el calentamiento oculto de los gases de vida larga quedará al descubierto a menos que se recorte el CO2 con mayor agresividad. En la navegación, esto ya es visible: las normas sobre azufre debilitan drásticamente su efecto de enfriamiento. Sin embargo, en un mundo que limpia seriamente todas las emisiones, la contaminación no-CO2 restante del transporte aún puede generar efectos climáticos considerables porque la atmósfera es tan limpia. Los autores concluyen que las estrategias climáticas para el transporte no pueden centrarse solo en el CO2. Para evitar sorpresas desagradables, las políticas deben tener en cuenta tanto las contribuciones de calentamiento como de enfriamiento de las emisiones no-CO2, sin dejar de priorizar el aire limpio —lo que implica recortes más profundos y más rápidos del CO2 a medida que eliminamos los contaminantes de vida corta.

Cita: Hendricks, J., Righi, M., Brinkop, S. et al. Large present-day and future climate forcing due to non-CO₂ emissions from global transport. npj Clim Atmos Sci 9, 99 (2026). https://doi.org/10.1038/s41612-026-01383-y

Palabras clave: emisiones del transporte, forzamiento climático no relacionado con CO2, navegación y aviación, aerosoles y nubes, escenarios climáticos futuros