Evaluación de la restauración de la laguna Manzala en el Mediterráneo de Egipto: una evaluación multiíndice de la calidad del agua y metales pesados

Por qué esta laguna importa en la vida cotidiana

A lo largo de la costa mediterránea de Egipto se encuentra el Lago Manzala, una vasta laguna somera que durante mucho tiempo ha proporcionado pescado, protegido las costas y sostenido a las comunidades cercanas. Sin embargo, en las últimas décadas se ha visto asfixiada por aguas residuales, escorrentía agrícola y vertidos industriales. Este estudio plantea una pregunta simple pero urgente y de amplia relevancia: tras importantes inversiones públicas en dragado y tratamiento de aguas residuales, ¿está este humedal crucial realmente mejorando su salud, o la contaminación grave sigue impidiéndolo?

Un lago de trabajo bajo fuerte presión

El Lago Manzala actúa como un riñón natural para el Delta del Nilo, recibiendo la mayor parte de su agua de desagües meridionales que transportan mezclas de residuos agrícolas, domésticos e industriales, mientras que entrantes menores en el norte introducen agua marina más limpia del Mediterráneo. Los investigadores muestrearon agua en 12 estaciones y durante cuatro estaciones del año en 2021–2022, midiendo condiciones básicas como temperatura, salinidad y oxígeno, así como nutrientes como nitrógeno y fósforo y una serie de metales pesados. Para ir más allá de mediciones aisladas, combinaron estos resultados en varios “índices de salud” generales que capturan la calidad del agua, la toxicidad para la biota acuática, la sobreenriquecimiento por nutrientes y la contaminación por metales.

Interpretando los índices de salud de la laguna

Los índices integrados cuentan una historia sobria. Un índice canadiense de calidad del agua clasificó la mayor parte de la laguna como “pobre” a “marginal”, lejos de los niveles esperados en aguas limpias o incluso moderadamente alteradas. Un índice de toxicidad separado mostró que solo los peces más resistentes pueden tolerar las condiciones cerca de los desagües meridionales, mientras que las especies más sensibles se limitan a las áreas mejor renovadas del norte. Un índice de estado trófico, que evalúa cuánto está sobrecargado un cuerpo de agua de nutrientes y algas, situó al Lago Manzala firmemente en la categoría de “hipereutrófico”. Esto implica un crecimiento algal denso, agua turbia y frecuentes carencias de oxígeno—condiciones que pueden provocar mortandades de peces y el colapso de redes tróficas delicadas.

Amenazas invisibles: nutrientes y metales pesados

El equipo encontró concentraciones especialmente altas de nutrientes y varios metales pesados en las cuencas sur y sureste, donde entran los principales desagües en la laguna. Los niveles de nitrógeno y fósforo allí son lo suficientemente altos como para alimentar floraciones algales persistentes, mientras que el oxígeno cerca del fondo puede caer a casi cero cuando los microbios consumen materia orgánica en descomposición. Al mismo tiempo, metales como plomo, cadmio, níquel y cromo permanecen por encima de las guías internacionales de seguridad en muchos puntos. Cuando todos los metales se combinan en un único índice, los valores están muy por encima de los umbrales considerados seguros para la vida acuática, lo que indica un riesgo grave a largo plazo para los peces y para las personas que dependen de ellos como alimento. El análisis estadístico multivariado vinculó estos problemas principalmente a fuentes humanas, mientras que procesos naturales como la mezcla por viento y el intercambio con agua marina desempeñan solo un papel menor, aunque útil, en la limpieza.

¿Qué ha logrado la restauración hasta ahora?

Desde 2017, el gobierno egipcio ha dragado canales, eliminado extensas capas de plantas acuáticas y puesto en funcionamiento una importante planta de tratamiento de aguas residuales. Estos esfuerzos han mejorado la circulación del agua, ampliado ligeramente las zonas de agua abierta y reforzado la influencia del agua marina más limpia en el norte. En comparación con los años de máxima contaminación en los 2000, algunos niveles de metales pesados son ahora mucho más bajos y los picos extremos de nutrientes se han moderado. Sin embargo, el estudio muestra que estas acciones físicas y de ingeniería por sí solas no pueden borrar décadas de contaminación enterrada en los sedimentos ni detener el aporte constante de nuevos contaminantes procedentes de campos, ciudades y fábricas en el interior.

Cuál es la situación de la laguna y qué sigue

Para un lector no especialista, la conclusión es que el Lago Manzala se está recuperando, pero solo de forma lenta y desigual. Los sectores del norte funcionan ahora como refugios parciales donde las condiciones pueden sustentar una vida acuática más normal, pero las cuencas del sur siguen gravemente estresadas por la sobrecarga de nutrientes y la contaminación por metales. Los autores concluyen que la verdadera restauración requerirá una estrategia más amplia y a largo plazo: tratar completamente todas las aguas de desagüe antes de que lleguen al lago, reducir los vertidos de fertilizantes e industriales en su origen, gestionar cuidadosamente el dragado para evitar remover contaminantes enterrados y seguir el progreso con un monitoreo repetido a escala de toda la laguna. Si se adoptan estos pasos, el Lago Manzala podría volver a actuar como un amortiguador próspero y productivo para el Delta del Nilo y servir como modelo para rescatar otras lagunas costeras sobrecargadas en el Mediterráneo y más allá.

Cita: Eissa, M.A., El Sayed, S.M., ElSayed, F.A. et al. Evaluating the restoration of Egypt’s Mediterranean Manzala Lagoon: a multi-index assessment of water quality and heavy metals. Sci Rep 16, 12241 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45115-x

Palabras clave: Lago Manzala, contaminación de lagunas costeras, eutrofización, metales pesados, restauración de la calidad del agua