El acceso regular al exterior reduce el estrés con efectos positivos sobre la salud de los cerdos en crecimiento criados en una granja convencional

Por qué importa el tiempo al aire libre para los cerdos de granja

Muchos imaginan animales de granja paseando por los campos, pero hoy la mayoría de los cerdos se crían en interiores sobre suelos desnudos con pocas posibilidades de actividad. Este estudio planteó una pregunta simple pero poderosa: si a cerdos mantenidos en una granja comercial estándar se les da un «recreo» regular en un potrero con hierba, ¿realmente se reducen su estrés y mejora su salud—sin frenar su crecimiento? La respuesta importa no solo a los amantes de los animales, sino también a los agricultores que temen que el acceso al exterior pueda perjudicar la salud o la productividad.

Dos maneras de criar a los mismos cerdos

Los investigadores siguieron a casi 300 cerdos en crecimiento, todos criados y alojados en la misma granja experimental de alta bioseguridad en Francia. La mitad de los cerdos permaneció totalmente en interiores en corrales convencionales con suelos con rendijas, comederos y bebederos. La otra mitad vivió en corrales interiores idénticos pero, a partir de aproximadamente las 11 semanas de edad, fueron conducidos dos veces por semana a un potrero de 5000 metros cuadrados con hierba durante cuatro horas cada vez. Estas sesiones al exterior continuaron durante el periodo de engorde, hasta la edad de sacrificio. Los grupos interior y exterior se emparejaron por sexo, camada y peso, de modo que la única diferencia planificada fue el acceso al pasto. El equipo siguió entonces el estrés, la salud, la inmunidad y el crecimiento a lo largo de varios meses.

Medir el estrés, de la saliva a la piel

Para evaluar cuán tensos o relajados estaban los cerdos, los científicos midieron el cortisol, una hormona que aumenta con el estrés. Recogieron saliva en dos ocasiones, aproximadamente un y tres meses después de que comenzaran las salidas al exterior, y también midieron el cortisol acumulado en el pelo al final del experimento, que refleja el estrés a más largo plazo. En los tres lotes de animales, los cerdos que disfrutaron de descansos regulares al exterior mostraron consistentemente niveles más bajos de cortisol en la saliva que los cerdos mantenidos en interior, lo que indica menos estrés agudo en la vida diaria. El cortisol del pelo ofreció una imagen más compleja, influida por la estación y el sexo, pero en al menos un grupo de hembras el acceso al exterior también correspondió a menor estrés crónico. En conjunto, el panorama hormonal apuntó a animales más tranquilos cuando el tiempo en pasto formaba parte de su rutina.

Menos heridas, cuerpos más calmados

El equipo también examinó el cuerpo de los cerdos en busca de rasguños y marcas de mordiscos, que pueden indicar peleas o frustración en corrales abarrotados. Alrededor de los 150 días de edad, los cerdos con acceso al exterior mostraron lesiones corporales más leves y más individuos con la piel completamente sin marcas. Las lesiones en la cola—a menudo vinculadas al aburrimiento severo y a la agresión—fueron raras en ambos grupos. En el interior del cuerpo, los análisis de sangre revelaron que los cerdos mantenidos solo en interiores tenían recuentos más altos de varios tipos de glóbulos blancos, incluidos linfocitos, monocitos y ciertos linfocitos T. Más que una defensa más fuerte, esos aumentos pueden indicar que el sistema inmune está crónicamente activado. En contraste, los cerdos con tiempo regular en pasto mostraron recuentos totales de leucocitos más bajos sin pérdida de funciones inmunitarias básicas, como la capacidad fagocítica celular o la producción de moléculas señalizadoras clave en pruebas de laboratorio.

Salud intestinal y una enfermedad porcina clave

Los problemas digestivos son comunes en los cerdos en crecimiento, y una bacteria, Lawsonia intracellularis, es un culpable frecuente detrás de la diarrea. En este estudio, la diarrea sin sangre fue el signo clínico más frecuente en la manada, pero apareció con mucha menos frecuencia en los cerdos con acceso al exterior. Entre los cerdos que sí desarrollaron diarrea, todos los animales del exterior produjeron anticuerpos contra L. intracellularis, lo que sugiere que sus sistemas inmunitarios montaron una respuesta más eficaz frente a la infección. En cambio, solo dos tercios de los cerdos de interior con diarrea presentaron tales anticuerpos, y varios animales de interior murieron más tarde por diarrea grave y con sangre, mientras que ninguno de los del exterior lo hizo. Los niveles sanguíneos de otro marcador de enfermedad, la haptoglobina, fueron similares entre los grupos en general, lo que apunta nuevamente a que la diferencia principal residía en la eficiencia con que los cerdos afrontaban los desafíos intestinales más que en una inflamación constante.

Crecimiento y preocupaciones prácticas de la granja

Los ganaderos suelen temer que dar a los cerdos más espacio y estímulo reduzca el crecimiento o cause problemas en las extremidades. Aquí, la ganancia media diaria de peso y el peso corporal final fueron prácticamente idénticos en cerdos de interior y con acceso al exterior, y el número de animales listos para el sacrificio en la primera fecha de envío no difirió. La cojerera fue rara y similar en ambos grupos, y no se condenaron articulaciones en el matadero. No hubo problemas visibles de parásitos en los cerdos de exterior, aunque no recibieron antiparasitarios, y las tasas generales de problemas de salud como abscesos o hernias fueron comparables. Sacar y meter a los cerdos del potrero sí añadió tareas al trabajo diario, pero los cuidadores informaron que, con el tiempo, los animales esperaban con ganas sus salidas, lo que a su vez hizo que el trabajo fuese más gratificante.

Qué significa esto para cerdos y personas

Este estudio muestra que, en una granja convencional, dar a los cerdos en crecimiento acceso corto pero regular a un potrero con hierba puede reducir el estrés cotidiano, disminuir las lesiones cutáneas y favorecer una mejor salud intestinal—sin sacrificar el crecimiento ni desencadenar riesgos de salud evidentes. Los cerdos estaban más tranquilos, pelearon menos y parecieron mejor capacitados para afrontar una infección intestinal importante. Si bien los hallazgos provienen de una única granja bien gestionada y necesitan confirmación en una gama más amplia de condiciones comerciales, sugieren que un «recreo» programado en pasto podría ser una forma práctica de mejorar tanto el bienestar porcícola como la resiliencia de la granja.

Cita: Jahoui, A., Lion, J., Guiraud, F. et al. Regular outdoor access decreases stress with positive effects on the health of growing pigs raised on a conventional farm. Sci Rep 16, 11191 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38461-3

Palabras clave: bienestar porcino, acceso al exterior, estrés animal, cría en pastos, salud del ganado