Die Auswirkungen historischer unternehmerischer Verantwortungslosigkeit auf Umwelt-, Sozial- und Governance-Compliance in der EU

Warum vergangene Skandale für heutige Unternehmen wichtig sind

Wenn ein großer Konzernskandal Schlagzeilen macht — ein vergifteter Fluss, eine Katastrophe für Arbeitnehmerrechte oder ein Korruptionsfall — wirkt das oft wie eine von vielen Meldungen in einem endlosen Nachrichtenzyklus. Dieses Papier stellt eine tiefere Frage, die Bürger, Investoren und Aufsichtsbehörden gleichermaßen betrifft: Treiben solche Skandale andere Unternehmen im selben Land im Laufe der Zeit tatsächlich zu besserem Verhalten? Mit Fokus auf Umwelt-, Sozial- und Governance-Probleme (ESG) in der Europäischen Union untersuchen die Autorinnen und Autoren, ob die unternehmerische Verantwortungslosigkeit von gestern den Weg für verantwortungsvolleres Wirtschaften von morgen ebnen kann.

Unternehmen durch eine gemeinsame Linse beobachten

Um das zu untersuchen, benötigten die Forschenden eine Methode, um schlechtes unternehmerisches Verhalten länderübergreifend konsistent zu erfassen. Sie stützten sich auf Daten von RepRisk, einem Unternehmen, das kontinuierlich Medien und andere öffentliche Quellen durchsucht, um Firmen zu identifizieren, die in ESG-bezogene Vorfälle verwickelt sind — etwa Umweltschäden, Menschenrechtsverletzungen oder Governance-Ausfälle. Für jedes EU-Land und jedes Jahr zwischen 2015 und 2020 bauten die Autorinnen und Autoren zwei Indikatoren auf. Einer erfasst, wie verbreitet ESG-Probleme sind, gemessen am Anteil der Firmen im Land, die mit mindestens einem Vorfall in Verbindung standen. Der andere spiegelt wider, wie schwerwiegend diese Probleme im Durchschnitt sind, basierend auf einem von RepRisk vergebenen Reputationsrisiko-Score. Durch die Arbeit auf Länderebene blickt die Studie über einzelne Unternehmen hinaus und fragt, was mit der breiteren Wirtschaftslandschaft passiert, nachdem schwerwiegendes Fehlverhalten sichtbar wird.

Wie Geschichte Geschäftsentscheidungen prägt

Die Studie fußt auf zwei Vorstellungen davon, wie sich Organisationen verändern. Erstens reagieren Unternehmen auf äußere Druckfaktoren — von Gesetzen und Regulatoren, aber auch von öffentlicher Meinung, Investoren, Interessenvertretern und sozialen Normen. Selbst wenn es kostspielig oder unbequem ist, passen Firmen ihr Verhalten häufig an, um Legitimität zu bewahren und Reputationsschäden zu vermeiden. Die zweite Idee besagt, dass Unternehmensverhalten pfadabhängig ist: Sobald bestimmte Praktiken in einer Branche oder einem Land verbreitet sind, neigen sie dazu, fortzubestehen, sofern sie nicht durch einen großen Schock unterbrochen werden. Ein großer ESG-Skandal kann als solcher Ruck wirken und Unternehmen sowie Institutionen dazu zwingen, zu überdenken, was akzeptabel ist. Die Autorinnen und Autoren fragen daher, ob schwerwiegende vergangene Vorfälle in einem Land als Weckrufe dienen, die viele Firmen — nicht nur die direkt Beteiligten — dazu bringen, ihr Verhalten zu ändern.

Den Welleneffekt von Skandalen messen

Um das zu prüfen, verglichen die Forschenden die Intensität von ESG-Vorfällen in einem Jahr mit der Anzahl der Firmen, die im Folgejahr in Vorfälle verwickelt waren, und zwar über 16 EU-Mitgliedstaaten, in denen RepRisk vollständige Sprachabdeckung hat. Sie kontrollierten für breitere wirtschaftliche Bedingungen wie Pro-Kopf-Einkommen und Inflation, die das Unternehmensverhalten ebenfalls beeinflussen könnten. Mithilfe von Panelregressionsmodellen fanden sie ein klares Muster: Länder, die in der Vergangenheit schwerwiegendere ESG-Probleme erlebt hatten, wiesen später tendenziell einen geringeren Anteil verletzender Unternehmen auf. Anders gesagt: Ein Anstieg in der Schwere von Skandalen ging einem Rückgang der Anzahl betroffener Firmen voraus. Das Ergebnis erwies sich über verschiedene statistische Spezifikationen hinweg als robust, was darauf hindeutet, dass es sich nicht bloß um einen statistischen Ausreißer handelt.

Warum Druck und Transparenz Verhalten verändern können

Die Autorinnen und Autoren interpretieren diese Befunde als Hinweis darauf, dass Skandale starke Signale an Märkte, Regulierungsbehörden und die Gesellschaft senden können. Hochkarätige Fehlleistungen lösen tendenziell strengere Aufsicht durch Behörden, intensivere Prüfung durch Investoren und Medien sowie schärfere Erwartungen seitens Kundinnen und Kunden und Beschäftigten aus. Angesichts dieses Drucks passen Unternehmen ihre Strategien an, um nicht die nächste Schlagzeile zu werden, indem sie interne Kontrollen verschärfen und Nachhaltigkeitsrisiken ernster nehmen. Im Laufe der Zeit tragen diese Reaktionen dazu bei, die ungeschriebenen Regeln des Geschäfts in einem Land zu verändern: Verantwortungsloses Verhalten, das einst wie ein leichter Vorteil erschien, wird zur Belastung, während verantwortungsvolles Verhalten belohnt wird. Diese Dynamik zeigt, dass vergangenes Fehlverhalten paradoxerweise die Grundlage für nachhaltigere Normen legen kann.

Was das für Bürgerinnen, Bürger und Politik bedeutet

Für die breite Öffentlichkeit und politische Entscheidungsträger ist die Kernbotschaft ermutigend, aber vorsichtig. Die Studie zeigt, dass schwere ESG-Skandale nicht nur isolierte Versagen sind; sie können nationale Verbesserungen im Unternehmensverhalten auslösen. Transparenz, konsistente Berichterstattung und unabhängige Überwachung erschweren es, schlechtes Verhalten zu verbergen, und erhöhen die Kosten der Verantwortungslosigkeit. Die Autorinnen und Autoren betonen jedoch, dass diese Effekte von starken Institutionen und wachsamen Akteuren abhängen. Dauerhafte Fortschritte hin zu nachhaltigem Wirtschaften erfordern klare Berichtspflichten, zugängliche Daten zu Unternehmensverstößen sowie aktive Aufsicht durch Regulierungsbehörden, Investoren, Zivilgesellschaft und Medien. Sind diese Elemente vorhanden, können die schmerzhaften Lehren aus vergangenen Skandalen ganze Wirtschaftsgemeinschaften auf verantwortungsvollere und widerstandsfähigere Pfade lenken.

Zitation: Chmelíková, G., Chládková, H., Kučerová, R. et al. The impact of historical corporate irresponsibility on environmental, social and governance compliance in the EU. Humanit Soc Sci Commun 13, 508 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06804-0

Schlüsselwörter: ESG-Skandale, unternehmerische Verantwortung, Nachhaltigkeitsberichterstattung, Wirtschaftsethik, Unternehmen der Europäischen Union