多巴胺过程可预测事件记忆中的时间扭曲

为什么有些日子在记忆中显得更长

回想大流行初期的几个月或一次特别多事的假期。有些段落似乎匆匆而过，变成一片模糊，而另一些则充满了瞬间，仿佛时间本身被拉伸或压缩。该研究探讨了为什么我们的记忆会以这种方式扭曲时间，并指出了一个令人惊讶的元凶：大脑的多巴胺系统，配合微小的眨眼变化，把连贯的一天切分为若干独立的片段。

把日常时刻变成独立章节

我们的日常生活展开为一条无缝的流，但我们记忆它们时却像章节：会议之前、打完电话之后、旅行中。心理学家将这些断点称为“事件边界”——在我们所做或感知的事情上出现的明显转变，例如地点、声音或目标的改变。早期研究表明，当两个时刻位于这样一个边界的两侧时，它们在记忆中被认为相距更远，而发生在一个稳定、不变段落内的时刻即便实际钟表时间相同，也会被记为更接近。这项新工作探问在这些边界处大脑中发生了什么，以及这些活动如何可能拉伸记忆中的时间感。

实验室版的一天：安静的情境转换

为探测这一点，志愿者躺在核磁共振扫描仪中，观看一系列普通物体图片，同时在一侧耳朵听到音调。大约连续八张图片期间，音调的音高和听觉侧保持不变，形成一个稳定的“事件”。然后，音调突然换到另一只耳朵并改变音高，参与者也换手去回答关于每个物体大小的简单问题。这些突变形成了清晰的事件边界，即便视觉图像保持中性且相似。在每个序列之后，参与者用四级量表（从非常近到非常远）判断成对物体出现的时间间隔。关键是，每对物体之间插入的图片数量相同，因此任何差异都反映了记忆对时间的扭曲，而非实际持续时间。

奖励中枢在边界处被激活

脑成像聚焦于腹侧被盖区（VTA），这是中脑深处的一个小区域，会释放多巴胺，并以其在学习和动机中的作用而闻名。研究者发现，当音调模式切换——也就是事件边界——时，VTA的活动比音调重复时更强。此外，一个人在这些切换时刻的VTA反应越强，该人在随后判断跨边界的物体对时越倾向于认为它们发生得更远。这一关联在保持相同稳定情境的物体对中未见，表明当心智识别到有意义的变化时，多巴胺系统尤其被动员，可能有助于在心理上拉开前后事件的距离。

眨眼：窥见潜在脑信号的窗口

由于在此类实验中无法直接测量脑内化学物质，研究团队还追踪了参与者的眨眼，作为多巴胺活动的间接线索。眨眼不仅仅是保持眼睛湿润；它们往往在自然断点处集中出现，比如言语停顿或文本标点，过去的研究将眨眼模式与多巴胺相关的状态联系起来。在这个任务中，人们在边界音调之后的短暂时刻眨眼更多，而在重复音调之后则较少，且那些显示更高VTA活动的试次也表现出更多的音调后眨眼，无论情境如何。虽然这些非常短暂的眨眼爆发本身并不能预测后来记忆中事件被认为相隔多远，但较长时间尺度上呈现出不同的图景。当研究者统计两个待评估物体之间整个30多秒间隔内的眨眼数时，在跨越边界的间隔中眨眼更多与这些物体在记忆中被认为相距更远有关。这一模式在没有边界的间隔中不存在，暗示在有意义的体验转折期间持续的眨眼反映了一种由多巴胺驱动的过程，帮助大脑把一个篇章与下一个篇章分开。

大脑如何弯曲时间以组织体验

综合来看，研究结果表明，当环境中的某些变化发出“新章节”的信号——声音、任务或情境的改变——大脑的多巴胺系统会短暂增强，同时伴随特征性的眨眼模式。这种组合似乎夸大了我们后来感受到的前后事件之间经过的时间，实际上在记忆的片段之间插入了额外的“缓冲”。尽管这项工作不能证明因果关系，但它支持这样一种观点：记忆中的时间感并非钟表的忠实重放，而是一种有用的幻觉。通过在重要的断点上拉伸时间，大脑可以防止相似体验混在一起，帮助我们将人生故事记为一系列独立且有意义的事件，而非无法区分的连续流。

引用: Morrow, E., Huang, R. & Clewett, D. Dopaminergic processes predict temporal distortions in event memory. Nat Commun 17, 3971 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69950-8

关键词: 记忆, 多巴胺, 时间知觉, 事件边界, 眨眼