Dopaminerge processen voorspellen temporele vervormingen in gebeurtenisgeheugen

Waarom sommige dagen in het geheugen langer aanvoelen

Denk terug aan de eerste maanden van de pandemie of aan een bijzonder enerverende vakantie. Sommige periodes lijken in een waas te zijn verdwenen, terwijl andere vol momenten zitten, alsof de tijd zelf uitrekt of krimpt. Deze studie onderzoekt waarom onze herinneringen tijd op deze manier vervormen en wijst op een verrassende schuldige: het dopaminesysteem van de hersenen, dat samen met kleine veranderingen in oogknipperen een voortdurende dag in afzonderlijke afleveringen hakt.

Alledaagse momenten tot aparte hoofdstukken maken

Ons dagelijks leven ontvouwt zich als een naadloze stroom, maar we herinneren het als hoofdstukken: voor de vergadering, na het telefoontje, tijdens de reis. Psychologen noemen deze breuken “gebeurtenisgrenzen” – merkbare verschuivingen in wat we doen of waarnemen, zoals een verandering van locatie, geluid of doel. Eerder onderzoek liet zien dat wanneer twee momenten aan tegenovergestelde zijden van zo’n grens vallen, ze als verder uit elkaar liggend in de tijd worden herinnerd dan momenten die in een gelijkmatige, onveranderde periode plaatsvinden, zelfs als de kloktijd hetzelfde is. Het nieuwe werk vraagt wat er in de hersenen gebeurt bij die grenzen en hoe die activiteit het herinnerde tijdsverloop kan uitrekken.

Een in het lab nagebootste dag met stille scenewisselingen

Om dit te onderzoeken lagen proefpersonen in een MRI-scanner en bekeken reeksen alledaagse objectafbeeldingen terwijl ze tonen in één oor hoorden. Ongeveer acht afbeeldingen achter elkaar bleef de toonhoogte en het oor constant, wat een stabiele “gebeurtenis” creëerde. Vervolgens schakelde de toon plotseling van oor en toonhoogte, en wisselden deelnemers ook van hand die ze gebruikten om een eenvoudige groottevraag over elk object te beantwoorden. Deze abrupte verschuivingen vormden duidelijke gebeurtenisgrenzen, hoewel de visuele beelden neutraal en vergelijkbaar bleven. Na elke reeks oordeelden mensen hoe ver twee objecten in tijd van elkaar verwijderd waren, met behulp van een vierpuntschaal van heel dichtbij tot heel ver. Cruciaal: elk paar werd door hetzelfde aantal tussenliggende afbeeldingen gescheiden, zodat eventuele verschillen de vervorming van tijd in het geheugen weerspiegelden en niet de werkelijke duur.

Het beloningscentrum van de hersenen licht op bij grenzen

Hersenscans concentreerden zich op het ventrale tegmentale gebied (VTA), een kleine regio diep in de middenhersenen die dopamine vrijgeeft en bekendstaat om zijn rol bij leren en motivatie. De onderzoekers vonden dat de VTA actiever werd wanneer het toonpatroon wisselde – de gebeurtenisgrenzen – dan wanneer de toon simpelweg herhaald werd. Bovendien gold: hoe sterker iemands VTA-respons bij deze wisselingen, hoe meer die persoon later oordeelde dat objectparen die een grens overspanden verder van elkaar in de tijd hadden gelegen. Deze samenhang verscheen niet voor paren die binnen dezelfde stabiele context bleven, wat suggereert dat het dopaminesysteem vooral wordt geactiveerd wanneer de geest een betekenisvolle verandering registreert en mogelijk helpt de mentale afstand tussen wat daarvoor en daarna gebeurde te vergroten.

Knipperen als venster op verborgen hersensignalen

Aangezien hersenchemicaliën in zulke experimenten niet direct kunnen worden gemeten, volgde het team ook het oogknipperen van deelnemers als indirecte aanwijzing voor dopamine-activiteit. Knipperen gaat niet alleen over het vochtig houden van de ogen; het neigt te clusteren op natuurlijke breekpunten, zoals pauzes in spraak of punten in tekst, en eerder werk verbindt knipperpatronen met dopamine-gerelateerde toestanden. In deze taak knipperden mensen meer in de korte momenten direct na een grens-tonen dan na herhaalde tonen, en proeven met hogere VTA-activiteit vertoonden ook meer knipperen na de toon, ongeacht de context. Hoewel deze zeer kortdurende knipperuitbarstingen op zichzelf niet voorspelden hoe ver gebeurtenissen later werden herinnerd, vertelde langer aanhoudend knipperen een ander verhaal. Toen de onderzoekers het knipperen telden over de volledige 30-plus seconden tussen twee te beoordelen objecten, ging meer knipperen tijdens intervallen die een grens overschreden samen met een grotere herinnerde afstand tussen die objecten. Dit patroon trad niet op voor intervallen zonder grens, wat suggereert dat aanhoudend knipperen tijdens betekenisvolle verschuivingen in ervaring een door dopamine aangedreven proces weerspiegelt dat de hersenen helpt de ene episode van de volgende te scheiden.

Hoe de hersenen tijd buigen om ervaring te ordenen

Samen suggereren de bevindingen dat wanneer iets in onze omgeving “een nieuw hoofdstuk” signaleert – een verandering in geluid, taak of situatie – het dopaminesysteem van de hersenen kort omhoogschiet, vergezeld van kenmerkende knipperpatronen. Deze combinatie lijkt de hoeveelheid tijd die we later voelen te hebben verstreken tussen wat vóór en na die verschuiving gebeurde te overdrijven, en voegt effectief extra ademruimte toe tussen episodes in het geheugen. Hoewel dit werk geen oorzaak-en-gevolg kan bewijzen, ondersteunt het het idee dat ons tijdsgevoel in het geheugen geen getrouwe herhaling van de klok is maar een nuttige illusie. Door tijd uit te rekken over belangrijke breuken voorkomt de hersenen dat vergelijkbare ervaringen in elkaar overvloeien, en helpen ze ons het verhaal van ons leven te herinneren als een reeks onderscheiden, betekenisvolle gebeurtenissen in plaats van een ongedeelde stroom.

Bronvermelding: Morrow, E., Huang, R. & Clewett, D. Dopaminergic processes predict temporal distortions in event memory. Nat Commun 17, 3971 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69950-8

Trefwoorden: geheugen, dopamine, tijdperceptie, gebeurtenisgrenzen, oogknipperen