Nylig explosiv lava–vatten-interaktion i Tharsis på Mars

Dolda ledtrådar under marsianska vulkaner

Tänk om några av de bästa platserna att söka efter forntida liv på Mars inte är jättelika klyftor eller urgamla flodbäddar, utan fält av små, förbisedda kullar på lavaplatåer? Denna studie zoomar in på en region nära Ascraeus Mons, en av de stora vulkanerna i Tharsis-området, och visar att de små konerna som prickar dess lavaläger sannolikt är ärr efter våldsamma möten mellan het lava och begravd is. Dessa formationer ger nytt bevis för att vattenis överlevde nära Mars’ ekvator mycket senare än man tidigare trott, och att kortlivade men potentiellt beboeliga varma källsystem kan ha flammat upp under den röda planetens yta.

Små kullar med en stor historia

Söder om Ascraeus Mons kartlade forskarna mer än två tusen låga, koniska kullar som ligger direkt ovanpå unga lavalager. Högupplösta bilder och 3D-höjdmodeller visar att de flesta av dessa kullar är nästan cirkulära, bara några meter höga, och ofta har centrala fördjupningar eller platta toppar. Konerna klustras nära framsidorna och kanterna av lavalagen, ibland smälter ihop eller bildar kedjor som följer de banor där lava en gång avancerade. Genom att jämföra deras form och storlek med liknande formationer på andra platser på Mars och på jorden drar teamet slutsatsen att detta är ”rotlösa koner”, landformer som skapas när lava rör sig över våt eller isig mark och exploderar utan en direkt kanal från djup magma.

Bevisa att lava mötte is, inte lera

Flera alternativa förklaringar utesluts noggrant. Koner skapade av lerutbrott, tillväxt av markis eller enkla lavabubblor bildas typiskt i tjocka, vattenrika sediment eller i stabila lavatunnlar—förhållanden som inte stämmer med de nakna, dränerande ytorna på dessa Tharsis-lavaplatåer. De andra formationerna saknar också de prydliga kraterna på toppen och det explosiva bråtet som ses här. Istället stöder konernas nära koppling till specifika lavalager och deras likhet med rotlösa koner på Island och i andra marsregioner starkt en ursprungshypotes i plötsliga ångexplosioner. I denna bild värmer smält lava som rör sig genom interna kanaler upp ett grunt lager av begravd is eller isindränkt jord. När vatten förvandlas till ånga och trycket byggs upp brister lavaskorpan och kastar ut fragment som staplas till små ringar och kullar.

Spåra forntida is och kortvariga varma källor

Aldrarna för lavalagerna under dessa koner, uppskattade från nedslagskraterräkningar, ligger mellan cirka 215 och 69 miljoner år sedan—geologiskt sett nyligt på Mars. Det innebär att markis eller rimfrost överlevde i Tharsis högland långt efter stora glaciationer, på höjder och latituder som tidigare ansågs för varma och torra. Konerna är utspridda i kluster snarare än att bilda ett sammanhängande bälte, vilket antyder att isen fanns i fläckar snarare än som ett enda tjockt skikt. Spektrala mätningar från ett omloppsinstrument visar dessutom hydratiserade mineral, sannolikt sulfatbärande avlagringar, på slänten av åtminstone en kon. Sådana mineral bildas ofta när heta, mineralrika vätskor cirkulerar genom sprucken berggrund, vilket pekar mot kortlivade hydrotermiska system drivna av värmen från lava–is-mötena.

Vad detta betyder för Mars klimat

Att is överlevde under relativt ung lava utmanar idén att vattenavlagringar nära ekvatorn snabbt försvann efter Mars tidiga epok. Istället stämmer fynden överens med klimatmodeller där förändringar i planetens lutning periodiskt driver is och frost mot tropikerna, där de kan dröja kvar i skuggiga eller begravda fickor. Det faktum att rotlösa koner av liknande ålder förekommer i flera marsregioner tyder på att lava–is-interaktioner inte var sällsynta udda händelser utan återkommande episoder kopplade till både pågående vulkanism och klimatsvängningar. Tillsammans hjälper konernas åldrar och deras högaltitudläge till att förfina uppskattningar av när och var underjordisk is kunde ha varit stabil under den sena amazoniska perioden.

Nya mål i jakten på liv

Hydrotermiska miljöer—platser där värme och vatten möts—anses vara gynnsamma livsmiljöer för mikrober på jorden och bra platser för att bevara spår av liv i minerala avlagringar. De sulfatrika, lavauppvärmda systemen som härleds i denna studie skulle ha varit kortvariga, varat i årtionden till några århundraden medan lavan svalnade och isen förbrukades. Ändå kunde de ha erbjudit fickor av flytande vatten och kemisk energi mycket senare än de urgamla floddalar som ofta lyfts fram i Marsforskning. Eftersom dessa koner är små, unga och kopplade till mineraler som kan inhägna organiskt material, hävdar författarna att rotlösa konfält nära Tharsis bör vara högt prioriterade mål för framtida landare och rovers som söker spår av forntida liv på Mars.

Citering: Pieterek, B., Jones, T.J. Recent explosive lava-water interaction in Tharsis, Mars. npj Space Explor. 2, 15 (2026). https://doi.org/10.1038/s44453-026-00031-2

Nyckelord: Marsvulkanism, underjordisk is, rotlösa koner, hydrotermisk aktivitet, marssligbarhet