Recente explosieve interactie tussen lava en water in Tharsis, Mars

Verborgen aanwijzingen onder Marsvulkanen

Wat als sommige van de beste plaatsen om naar oud leven op Mars te zoeken geen gigantische kloven of oude rivierbeddingen zijn, maar velden met kleine, over het hoofd geziene heuveltjes op lavavlakten? Deze studie zoomt in op een gebied nabij Ascraeus Mons, een van de enorme vulkanen in de Tharsis‑regio, en toont aan dat kleine kegels die zijn verspreid over de lavastromen waarschijnlijk littekens zijn van gewelddadige ontmoetingen tussen hete lava en begraven ijs. Deze kenmerken leveren nieuw bewijs dat waterijs veel dichter bij de evenaar van Mars veel recenter heeft overleefd dan eerder werd gedacht, en dat kortstondige maar mogelijk bewoonbare warmwaterbronnen onder het oppervlak van de Rode Planeet hebben kunnen opflakkeren.

Kleine heuveltjes met een groot verhaal

Zuidelijk van Ascraeus Mons hebben de onderzoekers meer dan tweeduizend lage, kegelvormige heuvels in kaart gebracht die direct boven jonge lavastromen liggen. Hoge resolutiebeelden en driedimensionale hoogtemodellen laten zien dat de meeste van deze heuvels bijna cirkelvormig zijn, slechts enkele meters hoog en vaak een centrale krater of vlakke top hebben. De kegels groeperen zich bij de voorranden en randen van de lavastromen, soms aaneen sluitend of op een rij liggend langs paden waar de lava vroeger vooruitgleed. Door hun vorm en grootte te vergelijken met vergelijkbare verschijnselen elders op Mars en op aarde, concludeert het team dat het hier om “wortelloze kegels” gaat: landvormen die ontstaan wanneer lava over natte of met ijs verzadigde ondergrond stroomt en explodeert zonder directe pijp van diep magma.

Aantonen: lava trof ijs, niet modder

Verschillende alternatieve verklaringen worden zorgvuldig uitgesloten. Kegels die door modderuitbarstingen, groei van grondijs of eenvoudige lava‑blazen zijn gevormd, ontstaan doorgaans in dikke, waterrijke sedimenten of stabiele lavabuizen—omstandigheden die niet overeenkomen met de kale, afwaterende oppervlakken van deze Tharsis‑lavavlakten. Die andere verschijnselen missen ook de keurige topkraters en explosieve puinafzettingen die hier worden gezien. In plaats daarvan ondersteunt de nauwe koppeling van de kegels aan specifieke lavalagen en hun gelijkenis met wortelloze kegels in IJsland en andere Marsregio’s sterk een ontstaanswijze door plotselinge stoomontploffingen. In dit beeld verwarmt gesmolten lava, die door interne kanalen beweegt, een ondiepe laag van begraven ijs of met ijs doorweekt grond. Wanneer water in stoom verandert en de druk oploopt, barst de lavakorst open en worden fragmenten uitgeworpen die zich ophopen tot kleine ringen en heuveltjes.

Sporen van oud ijs en kortstondige warmwaterbronnen

De ouderdom van de lavastromen onder deze kegels, geschat via kratertelling, ligt tussen ongeveer 215 en 69 miljoen jaar geleden—geologisch gezien recent op Mars. Dit betekent dat grondijs of rijp in de Tharsishooglanden bleef bestaan lang na de grote glaciaties, op hoogtes en breedtegraden die eerder als te warm en droog werden beschouwd. De kegels zijn verspreid in clusters in plaats van een aaneengesloten gordel te vormen, wat impliceert dat het ijs lokaal in vlekken voorkwam in plaats van als een enkele dikke plaat. Spectrale metingen van een baaninstrument tonen bovendien gehydrateerde mineralen, waarschijnlijk sulfaatbevattende afzettingen, aan op de flank van ten minste één kegel. Dergelijke mineralen ontstaan vaak wanneer hete, mineraalrijke vloeistoffen door gebroken gesteente circuleren, wat wijst op kortstondige hydrothermale systemen aangewakkerd door de hitte van lava‑ijsontmoetingen.

Wat dit betekent voor het klimaat van Mars

Het voortbestaan van ijs onder relatief jonge lava tart het idee dat nabij‑equatoriale waterafzettingen snel verdwenen nadat Mars zijn vroege fase verliet. In plaats daarvan passen de bevindingen bij klimaatscenarios waarin verschuivingen in de kanteling van de planeet periodiek ijs en rijp naar de tropen sturen, waar ze in beschaduwde of begraven holten kunnen blijven bestaan. Het feit dat wortelloze kegels van vergelijkbare ouderdom in meerdere Marsregio’s voorkomen, suggereert dat lava‑ijsinteracties geen zeldzame toevalligheden waren, maar terugkerende episoden die verband houden met zowel aanhoudend vulkanisme als klimaatschommelingen. Samen helpen de leeftijden van de kegels en hun hooggelegen ligging bij het verfijnen van schattingen wanneer en waar ondergronds ijs tijdens het late Amazonische tijdperk stabiel had kunnen zijn.

Nieuwe doelen in de zoektocht naar leven

Hydrothermale omgevingen—plaatsen waar warmte en water samenkomen—worden op aarde gezien als voortreffelijke leefmilieus voor microben en als gunstige locaties om sporen van leven in mineraalafzettingen te bewaren. De sulfaatrijke, door lava verwarmde systemen die uit deze studie worden afgeleid, zouden van korte duur zijn geweest, decennia tot enkele eeuwen terwijl de lava afkoelde en het ijs werd verbruikt. Toch hadden ze pockets van vloeibaar water en chemische energie kunnen bieden, veel recenter dan de oude rivierdalen die vaak de aandacht krijgen in Mars‑onderzoek. Omdat deze kegels klein, jong en gekoppeld zijn aan mineralen die organisch materiaal kunnen insluiten, pleiten de auteurs ervoor dat velden met wortelloze kegels nabij Tharsis prioritaire doelen zouden moeten zijn voor toekomstige landers en rovers die naar sporen van vroeger Marsleven zoeken.

Bronvermelding: Pieterek, B., Jones, T.J. Recent explosive lava-water interaction in Tharsis, Mars. npj Space Explor. 2, 15 (2026). https://doi.org/10.1038/s44453-026-00031-2

Trefwoorden: Marsvulkanisme, ondergrondse ijs, wortelloze kegels, hydrothermale activiteit, bewoonbaarheid van Mars