אינטראקציה מתפרצת אחרונה בין לבה ומים באריס, מאדים

רמזים חבויים מתחת להר הגעש במאדים

מה אם חלק מהמקומות הטובים ביותר לחיפוש אחר חיים בעבר על מאדים אינם קניונים עצומים או ערוצי נהרות קדומים, אלא שדות של גבעות קטנות שנוטים להתעלם מהן במרחבי לבה? המחקר הזה מתמקד באזור סמוך להר אסקריוס, אחד מהרי הגעש העצומים באזור תאריס, ומראה שקונוסים זעירים הפזורים על זרימות הלבה שלו ככל הנראה הם צלקות של מפגשים אלימים בין לבה רותחת לקרח קבור. התכונות הללו מספקות ראיה חדשה לכך שקרח מים שרד בקרבה לקו המשווה של מאדים זמן רב יותר ממה שנחשב בעבר, וכי מערכות מעיינות חמות קצרות־תקופה אך אפשריות להתקיימות עשויות היו להידלק מתחת לפני השטח של הכוכב האדום.

גבעות קטנות עם סיפור גדול

דרומית להר אסקריוס מיפו החוקרים יותר מאלפיים גבעות קוניות נמוכות שיושבות ישירות מעל זרימות לבה צעירות. תמונות ברזולוציה גבוהה ומודלים טופוגרפיים תלת־ממדיים מגלים שרוב הגבעות כמעט מעגליות, בגובה של כמה מטרים בלבד, ולעיתים מכילות פחים מרכזיים או פסגות שטוחות. הקונוסים מתרכזים בקרבת חזיתות וגדות זרימות הלבה, לעתים מתאחדים או משתרגים בשרשרות המשחזרות את הדרכים שבהן הלבה התקדמה בעבר. בהשוואה לצורה ולגודל של תכונות דומות במקומות אחרים במאדים ובארץ, הצוות מסיק כי אלה הם "קונוסים חסרי שורש" — צורות שטח שנוצרות כאשר לבה זורמת על קרקע רטובה או מכילה קרח ומתפוצצת בלי צינור ישיר ממאגמה עמוקה.

הוכחה של מפגש לבה-קרח, לא בוץ

מספר הסברים חלופיים מכלילים בזהירות. קונוסים שנוצרים על ידי התפרצויות בוץ, גדילת קרח קרקעי או שלפוחיות לבה פשוטות בדרך כלל נוצרות בסedימנטים סמיכים עשירים במים או בצינורות לבה יציבים—תנאים שאינם מתאימים לפני השטח החשופים והמתנקזים של מישורי הלבה בתאריס. תכונות אלו גם חסרות את הפחים הפסגתיים המסודרים והחומריות התקפית הנראית כאן. במקום זאת, הקשר ההדוק של הקונוסים לשכבות לבה ספציפיות והדמיון שלהם לקונוסים חסרי שורש באיסלנד ובאזורים מריאנים אחרים תומכים בעוצמה במקור של פיצוצי קיטור פתאומיים. בתמונה זו, לבה מותכת הנעה בתוך תעלות פנימיות מחממת שכבה רדודה של קרח קבור או קרקע ספוגת קרח. כאשר המים הופכים לקיטור והלחץ גדל, קרום הלבה מתפוצץ, משליך שברי סלע שנשחקים לערימות טבעתיות ולגבעות קטנות.

מרכס קרח עתיק ומעיינות חמים קצרים

גילי זרימות הלבה שמתחת לקונוסים הללו, המוערכים על סמך ספירות מכתשים כתוצאה מהתנגשות, נעים בין כ־215 ל־69 מיליון שנה—זמן גאולוגי צעיר יחסית במאדים. משמעות הדבר היא שקרח קרקעי או כפור שרדו בגבהי תאריס הרבה אחרי המתרחשות הקרחוניות העיקריות, בגבהים ובקו רוחב שנחשבו פעם לחמים ויבשים מדי. הקונוסים מפוזרים באשכולות במקום ליצור חגורה רציפה, מה שמעיד שהקרח התקיים בכתמים ולא כגליון עבה רציף. מדידות ספקטרליות מכלי לוויין גם חושפות מינרלים מוהלצים, ככל הנראה משקעים נושאי גופרית, על שיפולו של לפחות קונוס אחד. מינרלים כאלה נוטים להיווצר כאשר נוזלים חמים ועשירים במינרלים זורמים דרך סלעים שבירים, ורומזים על מערכות הידותרמיות קצרות־חיים שזכו לאנרגיה מחום מפגשי הלבה־קרח.

מה משמעות הדבר לאקלים של מאדים

השרידות של קרח מתחת ללבה יחסית צעירה מאתגרת את הרעיון שמאגרים של מים בקו המשווה נעלמו במהירות לאחר תקופות מאדים הקדומות. במקום זאת, הממצאים מתיישבים עם מודלים אקלימיים שבהם שינויים בהטיית ציר הפלנטה דוחפים מדי פעם את הקרח והכפור לכיוון הטרופיים, שם הם יכולים להישאר בכיסים מוצלים או קבורים. העובדה שקונוסים חסרי שורש בני אותה תקופה מופיעים בכמה אזורים במאדים מרמזת כי אינטראקציות לבה־קרח לא היו תוּקלות נדירות אלא אירועים חוזרים הקשורים הן לוולקניזם שוטף והן לתנודות אקלימיות. יחד, גילאי הקונוסים והמיקום בגבהים גבוהים מסייעים לחדד הערכות לגבי מתי והיכן קרח תת־קרקעי יכול היה להיות יציב בתקופת האמזוניאן המאוחרת.

יעדים חדשים בחיפוש אחר חיים

סביבות הידותרמיות — אזורים שבהם חום ומים נפגשים — נחשבות בתי גידול מובחרים למיקרובים על כדור הארץ, ואתרים טובים לשימור סימני חיים במשקעים מינרליים. המערכות העשירות בסולפטים והמופעלות על ידי חום הלבה המוסקנות במחקר זה היו קצרות־תקופה, נמשכות עשורים עד כמה מאות שנים בזמן שהלבה מתקררת והקרח נצרך. אף על פי כן, הן יכלו להציע כיסי מים נוזליים ואנרגיה כימית זמן רב יותר מאשר ערוצי הנהרות הקדומים שבדרך כלל מדגישים בחקר מאדים. מאחר שקונוסים אלה קטנים, צעירים ומשויכים למינרלים היכולים לקבור חומר אורגני, הכותבים טוענים ששדות קונוסים חסרי שורש בקרבת תאריס צריכים להיות יעדי עדיפות גבוהים למשימות נחיתה ורובוטים עתידיות בחיפוש אחר סימני חיים מאדים קדומים.

ציטוט: Pieterek, B., Jones, T.J. Recent explosive lava-water interaction in Tharsis, Mars. npj Space Explor. 2, 15 (2026). https://doi.org/10.1038/s44453-026-00031-2

מילות מפתח: וולקניזם במאדים, קרח תת-קרקעי, קונוסים חסרי שורש, פעילות הידותרמית, יכולת הישרדות על מאדים