Interacción reciente y explosiva lava-agua en Tharsis, Marte

Pistas ocultas bajo los volcanes marcianos

¿Y si algunos de los mejores lugares para buscar vida pasada en Marte no son enormes cañones ni antiguos cauces fluviales, sino campos de pequeños montículos pasados por alto en llanuras de lava? Este estudio se centra en una región cerca de Ascraeus Mons, uno de los grandes volcanes de la zona de Tharsis, y muestra que los diminutos conos que salpican sus flujos de lava son probablemente cicatrices de encuentros violentos entre lava caliente y hielo enterrado. Estas características aportan nueva evidencia de que el hielo de agua sobrevivió cerca del ecuador marciano mucho más recientemente de lo que se pensaba, y que pudieron haberse encendido sistemas de fuentes termales breves pero potencialmente habitables bajo la superficie del Planeta Rojo.

Pequeñas colinas con una gran historia

Al sur de Ascraeus Mons, los investigadores cartografiaron más de dos mil montículos cónicos bajos que se asientan directamente sobre flujos de lava jóvenes. Imágenes de alta resolución y modelos de elevación 3D revelan que la mayoría de estos montículos son casi circulares, apenas miden unos metros de altura y con frecuencia contienen pozos centrales o cimas planas. Los conos se agrupan cerca de los frentes y bordes de los flujos de lava, a veces fusionándose entre sí o alineándose en cadenas que trazan las rutas por las que la lava avanzó. Al comparar su forma y tamaño con rasgos similares en otras zonas de Marte y en la Tierra, el equipo concluye que son “conos sin raíz”, formas del terreno creadas cuando la lava circula sobre suelo húmedo o helado y explota sin un conducto directo desde el magma profundo.

Demostrando que la lava encontró hielo, no lodo

Se descartan cuidadosamente varias explicaciones alternativas. Los conos formados por erupciones de lodo, por crecimiento de hielo del suelo o por simples ampollas de lava suelen formarse en sedimentos gruesos y ricos en agua o en tubos de lava estables, condiciones que no coinciden con las superficies desnudas y drenantes de estas llanuras de Tharsis. Esas otras formas también carecen de los pozos somitales limpios y de los escombros explosivos observados aquí. En cambio, la estrecha asociación de los conos con capas específicas de lava y su parecido con conos sin raíz de Islandia y otras regiones marcianas apoyan firmemente un origen en explosiones súbitas de vapor. En este escenario, la lava fundida que circula por canales internos calienta una capa superficial de hielo enterrado o suelo empapado en hielo. A medida que el agua se convierte en vapor y aumenta la presión, la corteza de lava estalla, arrojando fragmentos que se acumulan en pequeños anillos y montículos.

Trazando hielo antiguo y fuentes termales breves

Las edades de los flujos de lava bajo estos conos, estimadas a partir del recuento de cráteres de impacto, oscilan entre aproximadamente 215 y 69 millones de años—geológicamente recientes en Marte. Esto significa que el hielo del suelo o la escarcha sobrevivieron en las tierras altas de Tharsis mucho después de las grandes glaciaciones, en elevaciones y latitudes que antes se consideraban demasiado cálidas y secas. Los conos están dispersos en concentraciones en lugar de formar una franja continua, lo que implica que el hielo existía en parches más que como una única capa gruesa. Mediciones espectrales de un instrumento en órbita revelan además minerales hidratados, probablemente depósitos que contienen sulfatos, en el flanco de al menos un cono. Esos minerales suelen formarse cuando fluidos calientes y ricos en minerales circulan por roca fracturada, lo que apunta a sistemas hidrotermales de corta duración impulsados por el calor de los encuentros lava-hielo.

Lo que esto implica para el clima de Marte

La supervivencia de hielo bajo lavas relativamente jóvenes desafía la idea de que los depósitos de agua cercanos al ecuador desaparecieron rápidamente tras el Marte temprano. En cambio, los hallazgos encajan con modelos climáticos en los que variaciones en la inclinación del planeta impulsan periódicamente hielo y escarcha hacia los trópicos, donde pueden perdurar en bolsillos sombríos o enterrados. El hecho de que conos sin raíz de edad similar aparezcan en varias regiones marcianas sugiere que las interacciones lava-hielo no fueron rarezas fortuitas, sino episodios recurrentes vinculados tanto al vulcanismo activo como a oscilaciones climáticas. En conjunto, las edades de los conos y su emplazamiento en altitudes elevadas ayudan a refinar las estimaciones de cuándo y dónde el hielo subsuperficial pudo haber sido estable durante el período amazónico tardío.

Nuevos objetivos en la búsqueda de vida

Los ambientes hidrotermales—lugares donde calor y agua se mezclan—se consideran hábitats primordiales para microbios en la Tierra y buenos sitios para preservar rastros de vida en depósitos minerales. Los sistemas enriquecidos en sulfatos y calentados por lava inferidos en este estudio habrían sido breves, durando décadas hasta unos pocos siglos mientras la lava se enfriaba y el hielo se consumía. Aun así, podrían haber ofrecido bolsillos de agua líquida y energía química mucho más recientemente que los antiguos valles fluviales que a menudo se destacan en la exploración de Marte. Dado que estos conos son pequeños, jóvenes y están vinculados a minerales que pueden encapsular material orgánico, los autores sostienen que los campos de conos sin raíz cerca de Tharsis deberían ser objetivos prioritarios para futuras misiones de aterrizaje y rovers que busquen signos de vida marciana pasada.

Cita: Pieterek, B., Jones, T.J. Recent explosive lava-water interaction in Tharsis, Mars. npj Space Explor. 2, 15 (2026). https://doi.org/10.1038/s44453-026-00031-2

Palabras clave: vulcanismo marciano, hielo subsuperficial, conos sin raíz, actividad hidrotermal, habitabilidad marciana