Tibetanska sjöar har varit bestående CO2‑källor sedan senaste istidsmaximum

Varför forntida bergsjöar spelar roll i dag

När vi talar om klimatförändringar tänker vi vanligtvis på fabriksrök, skogar och oceaner. Men tusentals högfjällssjöar utbyter också koldioxid (CO2) med luften i det tysta och påverkar därmed planetens långsiktiga klimat. Denna studie ställer en till synes enkel fråga: har sjöar på Tibetanska platån — ibland kallad jordens ”tredje pol” — tagit upp CO2 från atmosfären eller släppt ut det under de senaste 26 000 åren? Svaret visar att dessa avlägsna vatten länge fungerat som bestående CO2‑källor, särskilt under den viktiga övergången ut ur senaste istiden.

Att läsa kolberättelsen i sjöväxter

För att blicka tillbaka i tiden behövde forskarna en pålitlig ”termometer” för forna sjöars CO2‑nivåer. De vände sig till de små resterna av vattenlevande växter bevarade i sjöbottenlera. Liksom landväxter bygger vattenväxter sina vävnader med löst kol från vattnet runt dem. Förhållandet mellan lätta och tunga kolatomer (uttryckt som δ13C) i deras vävnader förändras beroende på hur mycket CO2 som finns löst i vattnet och hur surt eller basiskt vattnet är. Teamet samlade moderna vattenväxter och vattenprover från 105 sjöar i Kina, som spänner över kalla högland, dammiga platåer, floddalar och ökenbassänger. Genom att jämföra kolavtrycken i växtvävnader med uppmätt CO2 i vattnet testade de om växtrester pålitligt kunde följa forna CO2‑nivåer.

Ett nytt verktyg för att mäta forna sjöars CO2

Den moderna undersökningen visade ett anmärkningsvärt starkt samband mellan vattenväxternas kolsignaturer och mängden löst CO2. När sjövattnet innehöll mycket CO2 skiftade växternas δ13C‑värden tydligt åt ett håll; när CO2 var knappflyttade signalen åt motsatt håll. Detta samband gällde över olika växttyper — nedsänkta, flytande och alger — och över sjöar med mycket olika kemi. Växternas kol följde också vattnets surhetsgrad (pH), som styr hur kol fördelas mellan löst CO2 och andra lösta former. Fast detaljer som art, salthalt och djup introducerar visst brus var de övergripande mönstren så starka att författarna kunde härleda en matematisk kalibrering: givet δ13C i växtrester kunde de rekonstruera den sannolika CO2‑koncentrationen i sjön när växterna växte.

Att spela upp 26 000 års tibetansk sjöhistoria

Med denna kalibrering i handen riktade teamet in sig på sedimentkärnor — naturliga arkiv borrade från sjöbottnar — från fyra sjöar på Tibetanska platån, och kombinerade dessa nya register med tidigare publicerade koldatat från ytterligare tio sjöar. Tillsammans täcker de de senaste 26 000 åren, från den kalla toppen av senaste istiden genom den följande uppvärmningen och fram till i dag. Genom att tillämpa sitt växtbaserade proxy rekonstruerade forskarna hur sjöars CO2 och pH har stigit och fallit över tid. Bilden som framträder är slående: under hela perioden höll tibetanska sjöar generellt mer CO2 än vad som skulle väntas om de var i enkel jämvikt med atmosfären, vilket innebär att de konsekvent läckt CO2 till luften. Utsläppen nådde sin topp mellan ungefär 8 000 och 18 000 år sedan, under senaste avsmältningen och tidiga holocen, då klimatet globalt värmdes snabbt.

Varför CO2 toppade efter istiden

Tidpunkten för maximal sjö‑CO2 följer inte prydligt den globala ökningen av atmosfäriskt CO2 som noterats i polariskärnor, och inte heller enkla mått på hur mycket organiskt material eller näringsämnen som ackumulerats i sjöleran. Istället verkar nyckeln vara vattenbalans och surhetsgrad. När klimatet värmdes efter senaste istiden flödade mer regn och smältvatten in i tibetanska sjöar. Dessa inflöden förde med sig kol från mark och floder och tenderade att sänka sjöarnas pH, vilket förändrade den interna kemin så att en större del av det lösta kolet fanns som fritt CO2. Moderna mätningar visar att lägre pH nära hänger ihop med högre CO2 i sjövatten, och de rekonstruerade pH‑historikerna stödjer denna koppling: sjöarna var mindre basiska och CO2‑rika under avsmältningen, och blev sedan mer basiska och mer varierande från sjö till sjö under mitten till sena holocen, ungefär som i dag.

Vad detta betyder för den globala kolcykeln

Att tibetanska sjöar innehöll 2–3 gånger mer löst CO2 än i dag under avsmältningen tyder på att de kan ha bidragit icke‑försumbar till den globala ökningen av atmosfäriskt CO2 vid den tiden. Moderna sjöar världen över släpper redan ut CO2 motsvarande en betydande andel av oceanernas koldioxidupptag; i en varmare, fuktigare värld efter istiden kan det bidraget ha varit ännu större, särskilt från höglands‑ och torrområdessjöar som de på Tibetanska platån. Medan denna studie fokuserar på en region erbjuder den ett kraftfullt nytt verktyg — att använda vattenväxtrester för att läsa forna CO2‑nivåer — som kan tillämpas på sjöar globalt. Den påminner oss också om att när klimat, vatten och ekosystem samspelar kan även till synes isolerade bergssjöar spela viktiga roller i att forma jordens långsiktiga klimatberättelse.

Citering: Liu, H., Liu, W., Wang, Z. et al. Tibetan lakes have been persistent CO2 sources since the Last Glacial Maximum. Commun Earth Environ 7, 330 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03360-y

Nyckelord: Tibetanska platåsjöar, sjöars kolcykel, paleoklimat, isotoper i vattenväxter, CO2‑utsläpp