Tibetaanse meren zijn sinds het Laatste Glaciaal aanhoudende CO2-bronnen

Waarom oude bergmeren vandaag nog tellen

Als we het over klimaatverandering hebben, denken we meestal aan schoorstenen, bossen en oceanen. Maar duizenden hooggelegen bergmeren wisselen ook geruisloos kooldioxide (CO2) met de lucht uit en beïnvloeden zo het klimaat op lange termijn. Deze studie stelt een ogenschijnlijk eenvoudige vraag: hebben meren op de Tibetaanse Hoogvlakte—soms het “Derde Pool” van de aarde genoemd—de afgelopen 26.000 jaar CO2 uit de atmosfeer opgenomen, of juist weer uitgestoten? Het antwoord laat zien dat deze afgelegen wateren lange tijd aanhoudend CO2-bronnen waren, vooral tijdens de cruciale overgang uit de laatste ijstijd.

De koolstofgeschiedenis lezen in watervplanten

Om in het verleden te kunnen kijken, hadden de onderzoekers een betrouwbaar „thermometer” nodig voor oude CO2-niveaus in meren. Ze bedienden zich van de kleine resten van waterplanten die in lakmoezen van meerklei waren begraven. Net als landplanten bouwen waterplanten hun weefsels op uit opgelost koolstof uit het omliggende water. De relatieve hoeveelheden lichte en zware koolstofatomen (uitgedrukt als δ13C) in hun weefsels verschuiven afhankelijk van hoeveel CO2 in het water is opgelost en hoe zuur of basisch dat water is. Het team verzamelde moderne waterplanten en watermonsters uit 105 meren verspreid over China, variërend van koude hooglanden en stoffige plateaus tot riviervlaktes en woestijnbekkens. Door de koolstofvingerafdrukken in plantweefsels te vergelijken met gemeten CO2 in het water, testten ze of plantenresten betrouwbare indicatoren van vroegere CO2-niveaus konden zijn.

Een nieuw instrument om vroegere meer-CO2 te meten

De moderne inventaris toonde een opmerkelijk sterke samenhang tussen de koolstofsignaturen van waterplanten en de hoeveelheid opgelost CO2. Wanneer meerwater veel CO2 bevatte, waren de δ13C-waarden van planten sterk in één richting verschoven; wanneer CO2 schaars was, schoof het signaal de andere kant op. Deze relatie hield stand over verschillende planttypen—ondergedoken, drijvend en algen—en over meren met zeer verschillende chemie. De koolstof in de planten volgde ook de zuurgraad van het water (pH), die bepaalt hoe koolstof zich verdeelt tussen opgelost CO2 en andere opgeloste vormen. Hoewel factoren zoals soort, zoutgehalte en diepte wat ruis toevoegen, waren de algemene patronen zo sterk dat de auteurs een wiskundige kalibratie konden afleiden: gegeven de δ13C van plantenresten konden ze de waarschijnlijke CO2-concentratie in het meer reconstrueren op het moment dat die planten groeiden.

26.000 jaar Tibetaanse meergeschiedenis afspelen

Gewapend met deze kalibratie richtte het team zich op sedimentkernen—natuurlijke archieven die uit de bodem van meren zijn geboord—van vier meren op de Tibetaanse Hoogvlakte, en combineerde deze nieuwe reeksen met eerder gepubliceerde koolstofgegevens van tien andere meren. Samen beslaan ze de laatste 26.000 jaar, van de koude piek van de laatste ijstijd via de daaropvolgende opwarming tot aan het heden. Met hun planten-gebaseerde proxy reconstrueerden de wetenschappers hoe CO2 en pH in de meren in de loop van de tijd zijn gestegen en gedaald. Het beeld dat naar voren komt is opvallend: gedurende de hele periode hadden Tibetaanse meren over het algemeen meer CO2 opgelost dan je zou verwachten als ze in eenvoudige balans met de atmosfeer waren geweest, wat betekent dat ze consequent CO2 naar de lucht leidden. De emissies piekten grofweg tussen 8.000 en 18.000 jaar geleden, tijdens de laatste deglaciatie en het vroege Holoceen, toen het wereldklimaat snel opwarmde.

Waarom CO2 piekte na de ijstijd

De timing van het maximale meer-CO2 valt niet netjes samen met de wereldwijde stijging van atmosferisch CO2 die in poolijskernen is vastgelegd, noch met eenvoudige maatstaven van hoeveel organisch materiaal of voedingsstoffen zich in meerklei ophoopten. In plaats daarvan lijkt de sleutel te liggen bij de waterbalans en zuurgraad. Toen het klimaat na de laatste ijstijd opwarmde, stroomden meer regen en smeltwater de Tibetaanse meren in. Deze aanvoeren brachten koolstof mee uit bodems en rivieren en hadden de neiging de pH van de meren te verlagen, waardoor de interne chemie verschoof en meer van de opgeloste koolstof als vrij CO2 voorkwam. Moderne metingen laten zien dat lagere pH nauw samenhangt met hogere CO2 in meerwater, en de gereconstrueerde pH-geschiedenissen ondersteunen deze koppeling: tijdens de deglaciatie waren meren minder alkalisch en CO2-rijker, en in het midden tot late Holoceen werden ze weer alkalischer en onderling gevarieerder, vergelijkbaar met nu.

Wat dit betekent voor de mondiale koolstofcyclus

De bevinding dat Tibetaanse meren tijdens de deglaciatie 2–3 keer rijker aan opgelost CO2 waren dan tegenwoordig suggereert dat ze toen een niet verwaarloosbare bijdrage konden leveren aan de wereldwijde stijging van atmosferisch CO2. Huidige meren wereldwijd stoten al CO2 uit die gelijk is aan een aanzienlijk deel van de opname van koolstof door de oceanen; in een warmer, natter post-ijstijdperk kan die bijdrage nog veel groter zijn geweest, vooral van hooggelegen en droogteregio-meren zoals op de Tibetaanse Hoogvlakte. Hoewel deze studie zich op één regio richt, biedt ze een krachtig nieuw instrument—het gebruik van resten van waterplanten om oude CO2-niveaus te lezen—dat op meren wereldwijd toepasbaar is. Het herinnert er ook aan dat, doordat klimaat, water en ecosystemen op elkaar inwerken, zelfs ogenschijnlijk geïsoleerde bergmeren een belangrijke rol kunnen spelen in het vormen van het klimaat op lange termijn.

Bronvermelding: Liu, H., Liu, W., Wang, Z. et al. Tibetan lakes have been persistent CO2 sources since the Last Glacial Maximum. Commun Earth Environ 7, 330 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03360-y

Trefwoorden: Tibetaanse Hoogvlakte meren, meer-koolstofcyclus, paleoklimaat, isotopen van aquatische planten, CO2-emissies