Lagos tibetanos têm sido fontes persistentes de CO2 desde o Último Máximo Glacial

Por que lagos antigos de montanha importam hoje

Quando falamos sobre mudança climática, normalmente pensamos em chaminés, florestas e oceanos. Mas milhares de lagos de alta montanha trocam dióxido de carbono (CO2) com o ar de forma discreta, moldando o clima de longo prazo do planeta. Este estudo faz uma pergunta aparentemente simples: ao longo dos últimos 26.000 anos, os lagos do Planalto Tibetano — às vezes chamado de “Terceiro Polo” da Terra — vêm absorvendo CO2 da atmosfera ou liberando-o de volta? A resposta revela que essas águas remotas atuaram por muito tempo como fontes persistentes de CO2, especialmente durante a transição crítica para fora da última era do gelo.

Lendo a história do carbono nas plantas lacustres

Para sondar o passado, os pesquisadores precisavam de um “termômetro” confiável para os níveis antigos de CO2 nos lagos. Eles recorreram aos minúsculos restos de plantas aquáticas enterrados no lodo lacustre. Assim como plantas terrestres, plantas aquáticas constroem seus tecidos usando carbono dissolvido na água ao redor. As proporções relativas de átomos de carbono leve e pesado (expressas como δ13C) em seus tecidos mudam conforme a quantidade de CO2 dissolvido na água e conforme a acidez ou alcalinidade dessa água. A equipe coletou plantas aquáticas modernas e amostras de água de 105 lagos na China, abrangendo terras altas frias, planaltos empoeirados, planícies fluviais e bacias desérticas. Ao comparar as assinaturas de carbono nos tecidos das plantas com o CO2 medido na água, testaram se os restos vegetais poderiam rastrear de forma confiável os níveis passados de CO2.

Uma nova ferramenta para medir o CO2 lacustre do passado

A pesquisa moderna mostrou uma ligação surpreendentemente forte entre as assinaturas de carbono das plantas aquáticas e a quantidade de CO2 dissolvido. Quando a água do lago continha muito CO2, os valores de δ13C das plantas deslocavam-se de forma consistente numa direção; quando o CO2 era escasso, o sinal deslocava-se na direção oposta. Essa relação manteve‑se entre diferentes tipos de plantas — submersas, flutuantes e algas — e entre lagos com químicas muito distintas. O carbono das plantas também acompanhou a acidez da água (pH), que governa como o carbono se distribui entre CO2 dissolvido e outras formas dissolvidas. Embora detalhes como espécie, salinidade e profundidade introduzam algum ruído, os padrões gerais foram tão fortes que os autores puderam derivar uma calibração matemática: dado o δ13C dos restos de plantas, eles podiam reconstruir a provável concentração de CO2 no lago na época em que essas plantas cresceram.

Reproduzindo 26.000 anos da história lacustre tibetana

Armada com essa calibração, a equipe recorreu a testemunhos de sedimentos — arquivos naturais perfurados dos fundos dos lagos — de quatro lagos do Planalto Tibetano, e combinou esses novos registros com dados de carbono publicados anteriormente de mais dez lagos. Juntos, cobrem os últimos 26.000 anos, do auge frio da última era do gelo até o aquecimento subsequente e o presente. Aplicando seu proxy baseado em plantas, os cientistas reconstruíram como o CO2 lacustre e o pH subiram e caíram ao longo do tempo. O quadro que emergiu é marcante: durante todo o período, os lagos tibetanos geralmente continham mais CO2 do que se esperaria se estivessem em simples equilíbrio com a atmosfera, o que significa que vazaram CO2 para o ar de forma consistente. As emissões atingiram pico entre cerca de 8.000 e 18.000 anos atrás, durante a última deglaciação e o início do Holoceno, quando o clima mundial estava se aquecendo rapidamente.

Por que o CO2 atingiu pico após a era do gelo

O momento de máxima concentração de CO2 nos lagos não se alinha perfeitamente com o aumento global de CO2 atmosférico registrado em núcleos de gelo polar, nem com medidas simples de quanto material orgânico ou nutrientes se acumularam nos sedimentos lacustres. Em vez disso, a chave parece ser o balanço hídrico e a acidez. À medida que o clima se aqueceu após a última era do gelo, mais chuva e água de degelo fluíram para os lagos tibetanos. Esses influxos trouxeram carbono de solos e rios e tenderam a reduzir o pH dos lagos, mudando a química interna da água de modo que mais do carbono dissolvido existisse como CO2 livre. Medições modernas mostram que pH mais baixo está fortemente associado a maior CO2 na água do lago, e as histórias reconstruídas de pH apoiam esse vínculo: os lagos foram menos alcalinos e ricos em CO2 durante a deglaciação, e depois mais alcalinos e mais variados de lago para lago no Holoceno médio a tardio, muito parecido com hoje.

O que isso significa para o ciclo global do carbono

A descoberta de que os lagos tibetanos tinham de 2 a 3 vezes mais CO2 dissolvido do que hoje durante a deglaciação sugere que eles podem ter sido um contribuinte não trivial para o aumento global do CO2 atmosférico naquele período. Lagos modernos no mundo todo já emitem CO2 equivalente a uma fração considerável da absorção de carbono pelos oceanos; em um mundo mais quente e úmido pós‑era do gelo, essa contribuição pode ter sido ainda maior, especialmente de lagos de alta altitude e de regiões áridas como os do Planalto Tibetano. Embora este estudo foque uma região, oferece uma poderosa nova ferramenta — usar restos de plantas aquáticas para ler níveis antigos de CO2 — que pode ser aplicada a lagos ao redor do mundo. Também nos lembra que, à medida que clima, água e ecossistemas interagem, mesmo lagos de montanha aparentemente isolados podem desempenhar papéis importantes na história climática de longo prazo da Terra.

Citação: Liu, H., Liu, W., Wang, Z. et al. Tibetan lakes have been persistent CO2 sources since the Last Glacial Maximum. Commun Earth Environ 7, 330 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03360-y

Palavras-chave: Lagos do Planalto Tibetano, ciclo do carbono em lagos, paleoclima, isótopos de plantas aquáticas, emissões de CO2