Los lagos tibetanos han sido fuentes persistentes de CO2 desde el Último Máximo Glaciar

Por qué importan hoy los lagos de montaña antiguos

Cuando hablamos de cambio climático, solemos pensar en chimeneas, bosques y océanos. Pero miles de lagos de alta montaña intercambian silenciosamente dióxido de carbono (CO2) con la atmósfera, influyendo también en el clima a largo plazo del planeta. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple: ¿han estado los lagos de la meseta tibetana —a veces llamada el “Tercer Polo” de la Tierra— absorbiendo CO2 de la atmósfera o liberándolo durante los últimos 26 000 años? La respuesta revela que estas aguas remotas han actuado durante mucho tiempo como fuentes persistentes de CO2, especialmente durante la transición crítica fuera de la última edad de hielo.

Leer la historia del carbono en las plantas lacustres

Para asomarse al pasado, los investigadores necesitaban un “termómetro” fiable de los niveles antiguos de CO2 en los lagos. Recurrieron a los pequeños restos de plantas acuáticas enterrados en los sedimentos lacustres. Al igual que las plantas terrestres, las acuáticas construyen sus tejidos usando carbono disuelto en el agua que las rodea. Las proporciones relativas de átomos de carbono ligero y pesado (expresadas como δ13C) en sus tejidos varían según la cantidad de CO2 disuelto en el agua y la acidez o alcalinidad de ésta. El equipo recogió plantas acuáticas modernas y muestras de agua de 105 lagos en China, abarcando tierras altas frías, mesetas polvorientas, llanuras fluviales y cuencas desérticas. Al comparar las huellas de carbono en los tejidos vegetales con el CO2 medido en el agua, pusieron a prueba si los restos vegetales podían seguir de forma fiable los niveles de CO2 del pasado.

Una nueva herramienta para medir el CO2 lacustre del pasado

El muestreo moderno mostró una relación notablemente estrecha entre las firmas de carbono de las plantas acuáticas y la cantidad de CO2 disuelto. Cuando el agua del lago contenía mucho CO2, los valores de δ13C de las plantas se desviaban claramente en una dirección; cuando el CO2 era escaso, la señal se desplazaba en la otra. Esta relación se mantuvo entre distintos tipos de plantas —sumergidas, flotantes y algas— y en lagos con química muy diferente. El carbono de las plantas también reflejó la acidez del agua (pH), que determina cómo se reparte el carbono entre CO2 disuelto y otras formas disueltas. Aunque detalles como la especie, la salinidad y la profundidad introducen algo de ruido, los patrones globales fueron lo suficientemente fuertes como para que los autores derivaran una calibración matemática: dado el δ13C de restos vegetales, podían reconstruir la probable concentración de CO2 en el lago en el momento en que crecieron esas plantas.

Reproduciendo 26 000 años de historia de los lagos tibetanos

Armado con esta calibración, el equipo recurrió a núcleos de sedimentos —archivos naturales extraídos del fondo del lago— de cuatro lagos de la meseta tibetana, y combinó estos nuevos registros con datos de carbono previamente publicados de diez lagos más. En conjunto abarcan los últimos 26 000 años, desde el frío máximo de la última glaciación hasta el calentamiento posterior y hasta la actualidad. Aplicando su proxy basado en plantas, los científicos reconstruyeron cómo han aumentado y disminuido el CO2 y el pH de los lagos a lo largo del tiempo. La imagen resultante es llamativa: durante todo el periodo, los lagos tibetanos mantuvieron en general más CO2 del que cabría esperar si estuvieran en simple equilibrio con la atmósfera, lo que significa que filtraron CO2 al aire de forma sostenida. Las emisiones alcanzaron su pico entre unos 8 000 y 18 000 años atrás, durante la última desglaciación y el Holoceno temprano, cuando el clima mundial se calentaba rápidamente.

Por qué el CO2 alcanzó su máximo tras la edad de hielo

El momento de la máxima concentración de CO2 en los lagos no coincide perfectamente con el aumento global del CO2 atmosférico registrado en los núcleos de hielo polar, ni con medidas simples de cuánto material orgánico o nutrientes se acumularon en los sedimentos lacustres. En cambio, la clave parece estar en el balance hídrico y la acidez. A medida que el clima se calentó tras la última edad de hielo, más precipitaciones y aguas de deshielo entraron en los lagos tibetanos. Estos aportes transportaron carbono desde suelos y ríos y tendieron a bajar el pH de los lagos, cambiando la química interna del agua para que una mayor fracción del carbono disuelto existiera como CO2 libre. Las mediciones modernas muestran que un pH más bajo se asocia estrechamente con mayor CO2 en el agua del lago, y las historias reconstruidas del pH apoyan este vínculo: los lagos fueron menos alcalinos y ricos en CO2 durante la desglaciación, y luego más alcalinos y más variables entre lagos durante el Holoceno medio y tardío, de forma similar a lo que ocurre hoy.

Qué significa esto para el ciclo global del carbono

El hallazgo de que los lagos tibetanos tenían 2–3 veces más CO2 disuelto que hoy durante la desglaciación sugiere que pudieron haber sido un contribuyente no trivial al aumento global del CO2 atmosférico en ese periodo. Los lagos modernos en todo el mundo ya emiten CO2 equivalente a una fracción considerable de la absorción de carbono por los océanos; en un mundo más cálido y húmedo posterior a la edad de hielo, esa contribución pudo haber sido aún mayor, especialmente desde lagos de alta altitud y de regiones secas como los de la meseta tibetana. Aunque este estudio se centra en una región, ofrece una potente herramienta nueva —usar restos de plantas acuáticas para leer los niveles antiguos de CO2— que puede aplicarse a lagos de todo el mundo. También nos recuerda que, cuando el clima, el agua y los ecosistemas interactúan, incluso lagos de montaña aparentemente aislados pueden desempeñar papeles importantes en la historia climática a largo plazo de la Tierra.

Cita: Liu, H., Liu, W., Wang, Z. et al. Tibetan lakes have been persistent CO2 sources since the Last Glacial Maximum. Commun Earth Environ 7, 330 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03360-y

Palabras clave: Lagos de la meseta tibetana, ciclo del carbono lacustre, paleoclima, isótopos de plantas acuáticas, emisiones de CO2