Oanmäld cirkulation av Rift Valley-febervirus under El Niño-episoden 2023–2024 upptäckt genom slaktplatssövervakning i södra Kenya

Varför dolda djurinfektioner spelar roll för människor

De flesta av oss hör bara om sjukdomsutbrott när sjukhusen börjar fyllas eller dramatiska scener syns i nyheterna. Men många farliga virus börjar först med att glöda tyst i djur, sprida sig under radarn tills rätt kombination av väder och rörelser får dem att hoppa över till människor. Denna studie undersöker Rift Valley-feber, en myggburen sjukdom som drabbar både boskap och människor, och ställer en enkel men oroande fråga: kan viruset cirkulera oupptäckt i djur, även när officiella rapporter säger att allt är lugnt?

Stormar, myggor och ett tyst hot

Rift Valley-febervirus är starkt kopplat till klimatet. Kraftigt regn skapar pölar där myggor förökar sig, och dessa insekter kan sedan smitta nötkreatur, får och getter. Sjuka djur kan abortera eller dö, och människor kan smittas via myggbett eller kontakt med djurblod och organ. Under den kraftiga El Niño-episoden 2023–2024 drabbades Kenya av svåra översvämningar, och forskare förväntade sig tydliga tecken på Rift Valley-feber i södra delen av landet. Ändå rapporterades inga utbrott där officiellt. Forskarna misstänkte att detta inte nödvändigtvis innebar att viruset var frånvarande; istället kunde det spridas i låg takt bland djur utan tydliga sjukdomstecken.

Att förvandla slakterier till utkikstorn

Att kontrollera levande djur över vidsträckta, halvtorra landskap är kostsamt och svårt, särskilt där hjordar strövar fritt och veterinärtjänster är sparsamma. Teamet använde istället slakterier som praktiska knutpunkter där djur från många byar samlas. Under 13 månader provtog de 955 nötkreatur, får och getter som förts till slakt vid flera anläggningar i södra Kenya. De tog blodprov vid slakt och noterade djurens ålder, ursprung och eventuella synliga organskador som observerades vid köttbesiktningen. Laboratorietester sökte efter två typer av antikroppar mot Rift Valley-febervirus: en som visar tidigare exponering och en annan som indikerar nylig infektion.

Bevis för en ”tyst säsong” av infektion

Resultaten visade en bild som skiljde sig markant från den officiella tystnaden. Ungefär en av tio djur bar antikroppar för tidigare exponering, och denna andel steg kraftigt efter El Niño-regnen och nådde nästan en av fyra i maj 2024. Sex djur visade tecken på nylig infektion, spridda över flera månader och arter. Alla dessa var vuxna djur som såg friska ut före slakt och visade inga tydliga skador i sina organ. I genomsnitt uppskattade teamet att omkring 1,6 % av djuren i området blir infekterade varje år, med intensifierad överföring efter de kraftiga regnen. Detta indikerar att viruset fortsätter att cirkulera på låg nivå även när inga dramatiska ”abortstormar” eller massdödsfall ses och inga utbrott rapporteras.

Mönster i plats, ålder och skador

Eftersom djuren kom från många platser undersökte forskarna också om vissa byar var dolda hotspots. De kartlade var djuren hade sitt ursprung och jämförde infektionsnivåer, men fann ingen stark rumslig klustring för tidigare infektioner, även om de flesta nyliga infektioner var kopplade till Kimana-området. Likaså tenderade äldre djur att visa mer tidigare exponering, men ålder ensam förklarade inte mönstren fullt ut när tidpunkten och slakteriets plats beaktades. Inspektörer noterade att omkring 15 % av alla djur hade någon form av organskada, ofta i lever, lungor eller njurar. Dessa skador var dock generellt inte specifika för Rift Valley-feber. Förutom ett statistiskt samband mellan lungcystor och tidigare exponering—which sannolikt speglar delade miljöer snarare än en direkt koppling—fann teamet inga tillförlitliga visuella tecken som kunde ersätta riktiga laboratorietester.

Ompröva hur vi övervakar djurburna sjukdomar

Studien visar att förlita sig enbart på uppenbar sjukdom och passiva rapporter kan missa mycket av Rift Valley-feberns aktivitet i boskap. Vuxna djur kan vara infekterade men se friska ut, röra sig genom marknader och transportnät och korsa regionala eller nationella gränser medan de bär på viruset. Genom att göra slakterier till rutinmässiga övervakningspunkter—där blodprover testas och grundläggande uppgifter som ålder och ursprung registreras—kan myndigheter upptäcka subtil, året-runt-överföring och fånga ökande risk efter stora klimathändelser som El Niño. För allmänheten är budskapet att bättre övervakning av djurhälsa, särskilt i vardagliga miljöer som slakterier, är en avgörande försvarslinje som kan skydda både försörjning och människors hälsa i en varmare, mer oförutsägbar värld.

Citering: Gerken, K.N., Rereu, A., Mutai, V. et al. Unreported Rift Valley fever virus circulation during 2023–2024 El Niño event detected by slaughterhouse-based surveillance in southern Kenya. Sci Rep 16, 14123 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44706-y

Nyckelord: Rift Valley-feber, övervakning på slakterier, boskap i Kenya, myggburen sjukdom, El Niño-översvämningar