Circulación no reportada del virus de la fiebre del Valle del Rift durante el evento de El Niño 2023–2024 detectada mediante vigilancia en mataderos en el sur de Kenia

Por qué las infecciones animales ocultas importan para las personas

La mayoría de nosotros oímos hablar de brotes de enfermedad solo cuando los hospitales empiezan a llenarse o aparecen escenas dramáticas en las noticias. Pero muchos virus peligrosos primero arden en silencio en animales, propagándose sin ser detectados hasta que la combinación adecuada de clima y movimientos permite que se transmitan a las personas. Este estudio examina la fiebre del Valle del Rift, una enfermedad transmitida por mosquitos que afecta tanto al ganado como a los humanos, y plantea una pregunta sencilla pero inquietante: ¿podría el virus estar circulando desapercibido entre los animales, incluso cuando los informes oficiales dicen que todo está tranquilo?

Tormentas, mosquitos y una amenaza silenciosa

El virus de la fiebre del Valle del Rift está estrechamente ligado al clima. Las lluvias intensas crean charcos donde se reproducen los mosquitos, y estos insectos pueden infectar al ganado vacuno, ovino y caprino. Los animales enfermos pueden abortar o morir, y las personas pueden infectarse por picaduras de mosquitos o por contacto con sangre y órganos animales. Durante el fuerte evento de El Niño 2023–2024, Kenia sufrió inundaciones graves, y los científicos esperaban señales claras de fiebre del Valle del Rift en el sur del país. Sin embargo, no se informaron brotes allí de forma oficial. Los investigadores sospecharon que esto no significaba necesariamente ausencia del virus; en su lugar, podría estar propagándose a bajos niveles en animales sin señales obvias de enfermedad.

Convertir los mataderos en atalayas

Revisar animales vivos a lo largo de vastos paisajes semiáridos es costoso y difícil, especialmente donde los rebaños pastan extensamente y los servicios veterinarios están poco distribuidos. El equipo utilizó en su lugar los mataderos como centros prácticos donde convergen animales de muchas aldeas. Durante 13 meses muestrearon 955 bovinos, ovinos y caprinos llevados al matadero en varias instalaciones del sur de Kenia. Tomaron sangre en el momento del sacrificio y registraron la edad de los animales, su origen y cualquier daño visible en órganos observado durante la inspección de la carne. Las pruebas de laboratorio buscaron dos tipos de anticuerpos frente al virus de la fiebre del Valle del Rift: unos que indican exposición pasada y otros que señalan una infección reciente.

Pruebas de una «temporada silenciosa» de infección

Los resultados revelaron un panorama muy distinto al silencio oficial. Alrededor de uno de cada diez animales presentaba anticuerpos de exposición pasada, y esta proporción aumentó bruscamente tras las lluvias de El Niño, alcanzando casi uno de cada cuatro en mayo de 2024. Seis animales mostraron señales de infección reciente, repartidos en varios meses y especies. Todos eran adultos que parecían sanos antes del sacrificio y no mostraban daños evidentes en sus órganos. En promedio, el equipo estimó que alrededor del 1,6 % de los animales en la zona se infectan cada año, con una intensificación de la transmisión después de las fuertes lluvias. Esto indica que el virus continúa circulando a niveles bajos incluso cuando no se observan dramáticas “tormentas de abortos” ni muertes masivas y no se reportan brotes.

Patrones por lugar, edad y lesiones

Como los animales procedían de muchas ubicaciones, los científicos también comprobaron si ciertas aldeas eran focos ocultos. Cartografiaron el origen de los animales y compararon los niveles de infección, pero no hallaron un fuerte agrupamiento espacial para las infecciones pasadas, aunque la mayoría de las infecciones recientes se relacionaron con el área de Kimana. De igual modo, los animales más viejos tendían a mostrar más exposición pasada, pero la edad por sí sola no explicaba completamente los patrones una vez considerados el momento y el matadero. Los inspectores anotaron que alrededor del 15 % de todos los animales presentaban algún tipo de lesión orgánica, a menudo en el hígado, los pulmones o los riñones. Sin embargo, esas lesiones en general no eran específicas de la fiebre del Valle del Rift. Aparte de un vínculo estadístico entre quistes pulmonares y exposición pasada —que probablemente refleja ambientes compartidos más que una conexión directa—, el equipo no encontró señales visuales fiables que pudieran sustituir a las pruebas de laboratorio adecuadas.

Repensar cómo vigilamos las enfermedades de origen animal

El estudio muestra que fiarse únicamente de la enfermedad obvia y de los informes pasivos puede pasar por alto gran parte de la actividad de la fiebre del Valle del Rift en el ganado. Los animales adultos pueden infectarse y parecer sanos, desplazarse por mercados y redes de transporte, y cruzar fronteras regionales o nacionales mientras portan el virus. Al convertir los mataderos en puntos de vigilancia rutinaria —donde se analizan muestras de sangre y se registran datos básicos como edad y origen— las autoridades pueden detectar una transmisión sutil y continua durante todo el año y detectar el aumento del riesgo tras grandes eventos climáticos como El Niño. Para el público en general, el mensaje es que una mejor monitorización de la salud animal, especialmente en entornos cotidianos como los mataderos, es una línea de defensa crucial que puede proteger tanto los medios de vida como la salud humana en un mundo que se calienta y se vuelve más impredecible.

Cita: Gerken, K.N., Rereu, A., Mutai, V. et al. Unreported Rift Valley fever virus circulation during 2023–2024 El Niño event detected by slaughterhouse-based surveillance in southern Kenya. Sci Rep 16, 14123 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44706-y

Palabras clave: Fiebre del Valle del Rift, vigilancia en mataderos, ganado de Kenia, enfermedad transmitida por mosquitos, inundaciones por El Niño