Circolazione non segnalata del virus della febbre della Valle del Rift durante l’evento El Niño 2023–2024 rilevata tramite sorveglianza negli mattatoi nel sud del Kenya

Perché le infezioni nascoste negli animali contano per le persone

La maggior parte di noi viene a conoscenza delle epidemie solo quando gli ospedali cominciano a riempirsi o quando compaiono scene drammatiche nei notiziari. Ma molti virus pericolosi covano inizialmente silenziosi negli animali, diffondendosi sotto la soglia di attenzione finché la combinazione giusta di tempo meteorologico e movimenti non ne favorisce il salto all’uomo. Questo studio esamina la febbre della Valle del Rift, una malattia trasmessa dalle zanzare che colpisce sia il bestiame sia gli esseri umani, e pone una domanda semplice ma inquietante: il virus potrebbe circolare inosservato negli animali, anche quando i rapporti ufficiali danno la situazione per tranquilla?

Tempeste, zanzare e una minaccia silente

Il virus della febbre della Valle del Rift è strettamente legato al clima. Piogge abbondanti creano pozzanghere dove le zanzare si riproducono, e questi insetti possono poi infettare bovini, ovini e caprini. Gli animali malati possono abortire o morire, e le persone possono infettarsi tramite punture di zanzara o contatto con sangue e organi degli animali. Durante il forte evento El Niño 2023–2024 il Kenya ha subito inondazioni severe, e gli scienziati si aspettavano segnali chiari di febbre della Valle del Rift nel sud del paese. Eppure non sono stati ufficialmente segnalati focolai lì. I ricercatori hanno sospettato che ciò non significasse assenza del virus; piuttosto, che potesse circolare a livelli bassi negli animali senza segni evidenti di malattia.

Trasformare i mattatoi in vedette di sorveglianza

Controllare gli animali vivi su vaste aree semiaride è costoso e difficile, soprattutto dove i greggi vagano ampiamente e i servizi veterinari sono scarsi. Il team ha invece utilizzato i mattatoi come punti comodi in cui confluiscono animali provenienti da molti villaggi. In 13 mesi hanno campionato 955 bovini, ovini e caprini portati alla macellazione in diverse strutture nel sud del Kenya. Hanno prelevato sangue al momento della macellazione e annotato l’età degli animali, l’origine e eventuali danni visibili agli organi riscontrati durante l’ispezione della carne. I test di laboratorio hanno cercato due tipi di anticorpi contro il virus della febbre della Valle del Rift: uno indicativo di esposizione passata e l’altro di infezione recente.

Prove di una «stagione silente» di infezione

I risultati hanno rivelato un quadro molto diverso dal silenzio ufficiale. Circa uno su dieci animali portava anticorpi indicativi di esposizione passata, e questa proporzione è aumentata sensibilmente dopo le piogge di El Niño, raggiungendo quasi uno su quattro entro maggio 2024. Sei animali mostravano segni di infezione recente, distribuiti in diversi mesi e specie. Tutti erano adulti che prima della macellazione apparivano in buona salute e non presentavano danni evidenti agli organi. In media, il team ha stimato che circa l’1,6% degli animali nella zona si infetta ogni anno, con la trasmissione che si intensifica dopo le piogge abbondanti. Ciò indica che il virus continua a circolare a livelli bassi anche quando non si osservano drammatiche «tempeste di aborti» o morie di massa e non vengono segnalati focolai.

Pattern legati al luogo, all’età e ai danni

Siccome gli animali provenivano da molte località, gli scienziati hanno anche verificato se certi villaggi fossero punti caldi nascosti. Hanno mappato le origini degli animali e confrontato i livelli di infezione, ma non hanno trovato un forte raggruppamento spaziale per le infezioni passate, sebbene la maggior parte delle infezioni recenti fosse collegata all’area di Kimana. Allo stesso modo, gli animali più anziani tendevano a mostrare maggiore esposizione passata, ma l’età da sola non spiegava completamente i modelli una volta considerati il periodo e il mattatoio di macellazione. Gli ispettori hanno notato che circa il 15% di tutti gli animali presentava qualche tipo di lesione d’organo, spesso al fegato, ai polmoni o ai reni. Tuttavia, queste lesioni in genere non erano specifiche per la febbre della Valle del Rift. A parte un legame statistico tra cisti polmonari ed esposizione passata — che probabilmente riflette ambienti condivisi più che una connessione diretta — il team non ha trovato segni visivi affidabili che possano sostituire adeguati test di laboratorio.

Riconsiderare come sorvegliamo le malattie trasmesse dagli animali

Lo studio mostra che affidarsi solo a malattie evidenti e a segnalazioni passive può far perdere molta attività della febbre della Valle del Rift nel bestiame. Gli animali adulti possono essere infetti ma apparire sani, transitare per mercati e reti di trasporto, e attraversare confini regionali o nazionali pur trasportando il virus. Trasformando i mattatoi in punti di sorveglianza di routine — dove i campioni di sangue sono testati e vengono registrati dettagli di base come età e origine — le autorità possono rilevare una trasmissione sottile e costante durante tutto l’anno e cogliere l’aumento del rischio dopo grandi eventi climatici come El Niño. Per il pubblico in generale, il messaggio è che un monitoraggio migliore della salute animale, specialmente in contesti quotidiani come gli abbattitori, è una linea di difesa cruciale che può proteggere sia i mezzi di sussistenza sia la salute umana in un mondo che si riscalda e diventa più imprevedibile.

Citazione: Gerken, K.N., Rereu, A., Mutai, V. et al. Unreported Rift Valley fever virus circulation during 2023–2024 El Niño event detected by slaughterhouse-based surveillance in southern Kenya. Sci Rep 16, 14123 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44706-y

Parole chiave: Febbre della Valle del Rift, sorveglianza nei mattatoi, zootecnia del Kenya, malattia trasmessa da zanzare, alluvioni da El Niño